미국인들에 따르면, 지금 상황은 나쁘다. 정말 나쁘다. 이번 달 미시간 대학교의 소비자 심리 지수는 1952년 조사 시작 이래 최저치로 떨어졌다. 잠재적 공화당 유권자 대상 여론조사에서는 단 43%만이 경제를 '훌륭함' 또는 '좋음'으로 평가했고, 55%는 '보통' 또는 '나쁨'으로 평가했다. 잠재적 민주당 유권자의 경우 그 비율은 각각 5%와 94%였다. 저소득 가정은 불안하고, 고소득 가정도 마찬가지다. 학생과 은퇴자들은 우울하다. 농촌과 도시 유권자 모두 불만이다. 사람들은 현재와 미래에 대해 걱정하고 있다. 자신과 이웃을 위해 염려하고 있다.
실제로 가계는 1970년대 대인플레이션 시기(식료품 가격이 두 배로 뛰고 정부가 휘발유 배급을 강제했던 때), 1979년부터 1982년까지의 볼커 쇼크(30년 만기 주택담보대출 평균 금리가 18.6%에 달하고 국가가 연속적인 경기 침체에 빠졌던 때), 코로나19 팬데믹 초기(20만 개 기업이 붕괴하고 실업률이 15%에 근접했으며 분유 같은 필수품을 구하기 어려웠던 때), 그리고 대침체(주식 시장이 반토막 나고 은행 시스템이 붕괴 직전까지 갔으며 대출 기관이 600만 채의 주택을 압류했던 때)보다도 개인 재정과 경제 전반에 대해 더 나쁘게 느끼고 있다.
나는 몇 년째 '바이브세션(vibecession)'을 취재해 왔고, 대부분 이해했다고 생각했다. 주요 경제 통계는 소비자들이 겪는 취약성과 스트레스를 포착하지 못하고 있다. 가정은 보육과 의료 비용을 감당하는 데 어려움을 겪고 있다. 주택 부족이 소득을 잠식하고 있다. 인플레이션은 소비자들이 식료품점에 갈 때마다 화나게 만든다. 불평등은 부유층과 빈곤층을 갈라놓고 있다. 채용 동결은 젊은이들이 선택한 직업을 시작하지 못하게 막고 있다. 하지만 최신 소비자 심리 수치를 보고 이를 경제 지표와 비교해 보니, 내 평소 설명이 부족하다는 것을 깨달았다.
미국인들은 사상 가장 깊고 광범위하며 완고한 경제 비관론을 표출하고 있다. 그런데도 일자리를 원하는 거의 모든 미국인이 일자리를 갖고 있고 주식 시장은 호황이다. 상황이 완벽하지는 않으며, 사람들이 실망할 이유는 많다. 하지만 이렇게 좋은 경제 상황에서 사람들이 이렇게 우울해하고 화를 내는 이유에 대해 일관된 설명을 떠올릴 수 없었다.
나는 미국인들이 옳은 이유를 이해하려고 노력하는 대신, 그들이 왜 틀렸는지 이해하려고 노력하기 시작했다. 우리는 더 이상 이것을 바이브세션이라고 불러서는 안 된다고 생각하게 되었다. 바이브는 일시적이지만, 이것은 사라지지 않는다. 이것은 '퍼머세션(permacession)'이다. 사람들은 경제가 좋아질 수 있다는 믿음을 멈췄고, 자신이 잘하고 있다는 것을 인정할 의지를 잃었다. 그 비관론은 실제 경기 침체보다 고치기 어려울지도 모른다.
이쯤에서 나는 인기 없고 어쩌면 불쾌한 진실을 강조할 의무를 느낀다. 미국인들이 듣기 싫어하고 믿기 싫어하는 진실, 댓글에서 찢기고 인터넷에서 '아니잖아' 소리를 들을지도 모르는 진실: 이 경제는 소득 분포 전반에 걸쳐 대다수 미국 가정의 생활 수준에 상당한 개선을 가져오고 있다. 이 경제는 꽤나 훌륭하다.
일자리를 원하는 미국인 100명 중 96명이 일자리를 갖고 있다. 불완전 취업률은 낮고, 경제활동 참가율은 높아 주요 고용 통계 뒤에 숨은 의욕 상실 노동자 풀은 없다. 젊은 근로자들은 기업들의 신중한 채용 태도로 인해 자리 잡는 데 어려움을 겪고 있다. 그럼에도 불구하고, 타이트한 노동 시장은 인플레이션을 감안하더라도 가계 예산을 늘리는 임금 상승을 촉진했다. 미국인들이 실제로 얼마나 많은 소비력을 가지고 있는지 측정하는 실질 가처분 개인 소득은 사상 최고치다. 불평등은 완화되었다.