Secondo gli americani, là fuori è brutto. Davvero brutto. Questo mese, l'indice della fiducia dei consumatori dell'Università del Michigan è sceso al punto più basso dal 1952, quando è iniziata l'indagine. Un sondaggio tra i potenziali elettori repubblicani ha rilevato che solo il 43% ha valutato l'economia come "eccellente" o "buona" e il 55% come "discreta" o "povera"; per i potenziali elettori democratici, le percentuali erano rispettivamente del 5% e del 94%. Le famiglie a basso reddito sono nervose, e lo sono anche quelle ad alto reddito. Studenti e pensionati sono cupi. Gli elettori rurali e urbani sono insoddisfatti. Le persone sono preoccupate per il presente e il futuro. Sono preoccupate per sé stesse e per i loro vicini.

In effetti, le famiglie si sentono peggio riguardo alle loro finanze personali e allo stato generale dell'economia rispetto a quanto accadeva durante la Grande Inflazione degli anni '70, quando il costo della spesa alimentare raddoppiò e il governo fu costretto a razionare la benzina; lo shock Volcker, dal 1979 al 1982, quando il tasso di interesse medio sui mutui trentennali raggiunse il 18,6% e il paese subì devastanti recessioni consecutive; i primi mesi della pandemia di coronavirus, quando 200.000 aziende crollarono, il tasso di disoccupazione flirtò con il 15% e beni essenziali come il latte artificiale divennero impossibili da trovare; e la Grande Recessione, quando il mercato azionario perse metà del suo valore, il sistema bancario vacillò sull'orlo del collasso e gli istituti di credito pignorarono 6 milioni di case.

Ho seguito la "vibecessione" per alcuni anni ormai, e pensavo di averla capita per lo più. Le statistiche economiche di testa non riescono a catturare la fragilità e la tensione che i consumatori stanno vivendo. Le famiglie faticano a permettersi l'assistenza all'infanzia e l'assistenza sanitaria. La carenza di alloggi intacca i redditi. L'inflazione fa incazzare i consumatori ogni volta che vanno al supermercato. La disuguaglianza divide gli abbienti e i non abbienti. Un blocco delle assunzioni impedisce ai giovani di intraprendere la carriera scelta. Ma vedendo gli ultimi dati sulla fiducia dei consumatori e confrontandoli con i dati economici concreti, ho scoperto che le mie solite spiegazioni non bastavano.

Gli americani stanno esprimendo uno dei pessimismi economici più profondi, ampi e ostinati mai registrati. Lo fanno nonostante quasi ogni americano che vuole un lavoro ne abbia uno e il mercato azionario stia andando a gonfie vele. Le cose non sono perfette, e le persone hanno molte ragioni per essere deluse. Ma non sono riuscito a trovare una spiegazione coerente del perché le persone siano così giù per un'economia così buona, o perché siano così arrabbiate in questo momento.

Invece di cercare di capire perché il popolo americano avesse ragione, ho iniziato a cercare di capire perché avesse torto. Non dovremmo più chiamarla vibecessione, ho pensato. Le vibes sono temporanee, e qualunque cosa sia questa non sta andando via. È una "permacessione". Le persone hanno smesso di credere che l'economia possa essere buona, e hanno perso la volontà di ammettere che stanno andando bene. Quel pessimismo potrebbe essere più difficile da risolvere di una vera recessione.

A questo punto, mi sento obbligato a insistere su una verità impopolare e forse persino offensiva - una verità che gli americani non vogliono sentire e non vogliono credere, una verità che potrebbe farmi a pezzi nei commenti e farmi "actually" su internet: Questa economia sta offrendo miglioramenti significativi negli standard di vita per la maggior parte delle famiglie americane in tutto lo spettro dei redditi. Questa economia è piuttosto dannatamente buona.

Novantasei americani su cento che vogliono un lavoro ce l'hanno. Il tasso di sottoccupazione è basso, e il tasso di partecipazione alla forza lavoro è alto, il che significa che non c'è un bacino di lavoratori scoraggiati nascosto dietro le statistiche di punta dell'occupazione. I giovani lavoratori faticano ad affermarsi, data la cautela delle imprese nelle assunzioni. Tuttavia, il mercato del lavoro ristretto ha alimentato aumenti salariali che hanno gonfiato i bilanci familiari, anche dopo aver tenuto conto dell'inflazione. Il reddito personale disponibile reale, che misura quanto potere d'acquisto gli americani hanno effettivamente, è a un livello record. La disuguaglianza si è attenuata.