De acordo com os americanos, está ruim lá fora. Muito ruim. Este mês, o índice de sentimento do consumidor da Universidade de Michigan caiu para o ponto mais baixo desde 1952, quando a pesquisa começou. Uma pesquisa com potenciais eleitores republicanos descobriu que apenas 43 por cento classificaram a economia como "excelente" ou "boa" e 55 por cento como "razoável" ou "ruim"; para potenciais eleitores democratas, as proporções foram de 5 por cento e 94 por cento, respectivamente. Famílias de baixa renda estão nervosas, e as de alta renda também. Estudantes e aposentados estão sombrios. Eleitores rurais e urbanos estão insatisfeitos. As pessoas estão preocupadas com o presente e o futuro. Elas se preocupam consigo mesmas e com seus vizinhos.

Na verdade, as famílias estão se sentindo pior em relação às suas finanças pessoais e ao estado geral da economia do que durante a Grande Inflação dos anos 1970, quando o custo dos mantimentos dobrou e o governo foi forçado a racionar gasolina; o choque Volcker, de 1979 a 1982, quando a taxa de juros média das hipotecas de 30 anos atingiu 18,6 por cento e o país entrou em recessões consecutivas devastadoras; os primeiros meses da pandemia de coronavírus, quando 200.000 empresas fecharam, a taxa de desemprego flertou com 15 por cento e itens essenciais como fórmula infantil se tornaram impossíveis de encontrar; e a Grande Recessão, quando o mercado de ações perdeu metade do seu valor, o sistema bancário cambaleou à beira do colapso e os credores executaram a hipoteca de 6 milhões de casas.

Venho cobrindo a "vibecessão" há alguns anos e pensei que a entendia em grande parte. As estatísticas econômicas principais não estão conseguindo capturar a fragilidade e o estresse que os consumidores estão experimentando. As famílias estão lutando para pagar creche e assistência médica. A escassez de moradias está corroendo as rendas. A inflação está irritando os consumidores toda vez que vão ao supermercado. A desigualdade está separando os que têm e os que não têm. Uma congelamento de contratações está impedindo os jovens de iniciar suas carreiras escolhidas. Mas, ao ver os últimos números do sentimento do consumidor e compará-los com dados econômicos concretos, descobri que minhas explicações usuais eram insuficientes.

Os americanos estão expressando um dos pessimismos econômicos mais profundos, amplos e teimosos já registrados. E estão fazendo isso apesar de quase todos os americanos que querem um emprego terem um e o mercado de ações estar em alta. As coisas não são perfeitas, e as pessoas têm muitos motivos para estar decepcionadas. Mas não consegui encontrar uma explicação coerente para por que as pessoas estão tão desanimadas com uma economia tão boa, ou por que estão tão irritadas agora.

Em vez de tentar entender por que o povo americano estava certo, comecei a tentar entender por que estava errado. Não deveríamos mais chamar isso de vibecessão, pensei. Vibrações são temporárias, e seja lá o que for isso, não está indo embora. É uma "permacessão". As pessoas pararam de acreditar que a economia pode ser boa e perderam a disposição de admitir que estão indo bem. Esse pessimismo pode ser mais difícil de consertar do que uma recessão real.

Neste ponto, sinto-me obrigado a insistir em uma verdade impopular e talvez até ofensiva - uma verdade que os americanos não querem ouvir e não querem acreditar, uma verdade que pode me fazer ser destruído nos comentários e editado pela internet afora: Esta economia está proporcionando melhorias significativas nos padrões de vida para a maioria das famílias americanas em toda a escala de renda. Esta economia é muito boa.

Noventa e seis de cada 100 americanos que querem um emprego têm um. A taxa de subemprego é baixa, e a taxa de participação na força de trabalho é alta, o que significa que não há um grupo de trabalhadores desencorajados escondido atrás das estatísticas principais de emprego. Os jovens trabalhadores estão lutando para se estabelecer, dado o cuidado das empresas com as contratações. Ainda assim, o mercado de trabalho apertado alimentou ganhos salariais que aumentaram os orçamentos familiares, mesmo após o ajuste pela inflação. A renda pessoal disponível real, que mede quanto poder de compra os americanos realmente têm, está em um recorde histórico. A desigualdade diminuiu