Selon les Américains, ça va mal. Très mal. Ce mois-ci, l'indice de confiance des consommateurs de l'Université du Michigan est tombé à son plus bas niveau depuis 1952, date de début de l'enquête. Un sondage auprès des électeurs républicains potentiels a révélé que seulement 43 % jugeaient l'économie « excellente » ou « bonne » et 55 % « passable » ou « mauvaise » ; pour les électeurs démocrates potentiels, les parts étaient de 5 % et 94 %, respectivement. Les familles à faible revenu sont nerveuses, et celles à revenu élevé aussi. Les étudiants et les retraités sont moroses. Les électeurs ruraux et urbains sont mécontents. Les gens s'inquiètent pour le présent et l'avenir. Ils se préoccupent d'eux-mêmes et de leurs voisins.

En effet, les ménages se sentent plus mal à propos de leurs finances personnelles et de l'état général de l'économie qu'ils ne l'ont fait pendant la Grande Inflation des années 1970, lorsque le coût des courses a doublé et que le gouvernement a été contraint de rationner l'essence ; le choc Volcker, de 1979 à 1982, lorsque le taux d'intérêt moyen des prêts hypothécaires sur 30 ans a atteint 18,6 % et que le pays a subi des récessions dévastatrices consécutives ; les premiers mois de la pandémie de coronavirus, lorsque 200 000 entreprises se sont effondrées, le taux de chômage flirtant avec les 15 % et des produits essentiels comme le lait maternisé sont devenus introuvables ; et la Grande Récession, lorsque le marché boursier a perdu la moitié de sa valeur, le système bancaire a vacillé au bord de l'implosion et les prêteurs ont saisi 6 millions de maisons.

Je couvre la « vibecession » depuis quelques années maintenant, et je pensais avoir compris l'essentiel. Les statistiques économiques globales ne parviennent pas à capturer la fragilité et les tensions que les consommateurs ressentent. Les familles peinent à payer la garde d'enfants et les soins de santé. La pénurie de logements grignote les revenus. L'inflation énerve les consommateurs à chaque passage au supermarché. Les inégalités divisent les nantis et les démunis. Un gel des embauches empêche les jeunes de se lancer dans la carrière de leur choix. Mais en voyant les derniers chiffres de la confiance des consommateurs et en les comparant aux données économiques dures, j'ai constaté que mes explications habituelles étaient insuffisantes.

Les Américains expriment l'un des pessimismes économiques les plus profonds, les plus larges et les plus tenaces jamais enregistrés. Et ce, alors que presque tous les Américains qui veulent un emploi en ont un et que le marché boursier est en plein essor. Les choses ne sont pas parfaites, et les gens ont de nombreuses raisons d'être déçus. Mais je n'ai pas pu trouver d'explication cohérente pour expliquer pourquoi les gens sont si déprimés face à une économie aussi bonne, ou pourquoi ils sont si en colère en ce moment.

Au lieu d'essayer de comprendre pourquoi le peuple américain avait raison, j'ai commencé à essayer de comprendre pourquoi il avait tort. Il ne faut plus appeler ça une vibecession, me suis-je dit. Les vibes sont temporaires, et quoi que ce soit, ça ne disparaît pas. C'est une « permacession ». Les gens ont cessé de croire que l'économie peut être bonne et ont perdu la volonté d'admettre qu'ils se portent bien. Ce pessimisme pourrait être plus difficile à corriger qu'un véritable ralentissement.

À ce stade, je me sens obligé de marteler une vérité impopulaire et peut-être même offensante – une vérité que les Américains ne veulent pas entendre et ne veulent pas croire, une vérité qui pourrait me faire déchirer dans les commentaires et me faire « actually » sur Internet : Cette économie apporte des améliorations significatives du niveau de vie pour la majorité des familles américaines à tous les niveaux de revenus. Cette économie est plutôt géniale.

Quatre-vingt-seize Américains sur cent qui veulent un emploi en ont un. Le taux de sous-emploi est bas, et le taux de participation à la population active est élevé, ce qui signifie qu'il n'y a pas de réservoir de travailleurs découragés caché derrière les statistiques d'emploi vedettes. Les jeunes travailleurs ont du mal à s'établir, en raison de la prudence des entreprises en matière d'embauche. Néanmoins, le marché du travail tendu a alimenté des gains salariaux qui ont gonflé les budgets familiaux, même après ajustement pour l'inflation. Le revenu personnel disponible réel, qui mesure le pouvoir d'achat réel des Américains, est à un niveau record. Les inégalités se sont atténuées.