Alaskas glaciärer, visar det sig, är ganska känsliga för stigande temperaturer – en uppenbarelse som kommer att chocka precis ingen. Ny forskning med hjälp av satellitradarobservationer har bekräftat att varje 1 grads Celsius ökning av genomsnittliga sommartemperaturer förlänger glaciärsmältningen med ungefär tre veckor. Det är 1,8 grader Fahrenheit för er som håller räkningen hemma.

Studien, ledd av Albin Wells, nyutexaminerad doktor från Carnegie Mellon, och medförfattad av David Rounce, biträdande professor vid Carnegie Mellon, och Mark Fahnestock från University of Alaska Fairbanks Geophysical Institute, visar att syntetisk aperturradar (SAR) automatiskt och konsekvent kan övervaka glaciärer och deras snölinjer året runt. Traditionellt har forskare mätt snölinjer nära slutet av smältsäsongen med optiska instrument – som, som Fahnestock påpekar, kan hindras av något så enkelt som ett nysnöfall. ”Om du är en dag sen med att ta din bild kan det ha snöat på hela glaciären, och du kan inte se var den bara glaciärisen är nedanför”, sa han. SAR, som använder mikrovågspulser och inte är beroende av solljus, kan se genom moln och mörker. Så det är i princip glaciologins mörkerglasögon.

Med hjälp av data från Europas Sentinel-1-radarsatelliter övervakade teamet säsongsförändringar på nästan varje glaciär i Alaska som är större än ungefär en halv kvadratkilometer mellan mitten av 2016 och 2024 – mer än 3 000 glaciärer totalt. De mätte ”smältdagar”, vilket kan innebära en hel 24-timmarsperiod av smältning över en hel glaciär, eller en kumulativ effekt över flera dagar. Fler smältdagar innebär en längre smältsäsong, vilket innebär mer isförlust. Forskarna upptäckte också att kortvariga värmeböljor dramatiskt kan minska det skyddande snötäcket på glaciärer. Under ovanligt varma perioder förlorade glaciärer upp till 28 % mer snö än under typiska år – i skalan av enskilda bergskedjor, i alla fall.

Forskarna tittade särskilt noga på en intensiv värmebölja i Alaska från 23 juni till 10 juli 2019, som påverkade alla glaciärregioner utom Brooks Range. I nästan två veckor låg temperaturerna 20 till 30 grader över genomsnittet, vilket slog flera alla tiders rekord, inklusive en avläsning på 90 grader Fahrenheit vid Ted Stevens Anchorage International Airport. (Typiska sommarhögsta i Anchorage är mitten av 60-talet.) Den extrema värmen drev glaciärernas snölinjer nästan 350 fot högre i höjdled – nivåer som normalt inte skulle nås förrän ungefär två månader senare. Bar is och firn – det är delvis kompakterad granulär snö, för de oinvigda – förblev exponerade längre, vilket ökade den totala isförlusten. Författarna noterar att detta ”belyser glaciärernas känslighet för kortvarig klimatvariabilitet.”

Studien fann också konsekventa skillnader mellan kust- och inlandsglaciärer. Kustglaciärer upplever mer smältning på sommaren och mer ackumulation på vintern, medan inlandsglaciärer beter sig annorlunda – även om många förlorar is i ungefär samma takt. Som Wells uttryckte det: ”Vår förmåga att kvantifiera dessa förändringar är verkligen viktig. Smältomfattningar och snölinjer är proxyvariabler för glaciärers massbalans.” Det är skillnaden mellan hur mycket snö och is en glaciär får jämfört med hur mycket den förlorar över tid. Och med dessa temperaturkorrelationer ”kan vi förutse hur mycket smältning eller snölinjetillbakagång vi kan förvänta oss under framtida, varmare klimat över regionen.” Med andra ord: mer smältning, oftare, under längre tid. Varsågod.