I ghiacciai dell'Alaska, a quanto pare, sono piuttosto sensibili all'aumento delle temperature - una rivelazione che non sorprenderà proprio nessuno. Nuove ricerche che utilizzano osservazioni radar satellitari hanno confermato che ogni aumento di 1 grado Celsius delle temperature medie estive prolunga lo scioglimento dei ghiacciai di circa tre settimane. Sono 1,8 gradi Fahrenheit per chi tiene il conto a casa.

Lo studio, guidato dal neolaureato del Carnegie Mellon Ph.D. Albin Wells e co-autore di David Rounce, assistente professore al Carnegie Mellon, e Mark Fahnestock dell'Istituto Geofisico dell'Università dell'Alaska Fairbanks, dimostra che il radar ad apertura sintetica (SAR) può monitorare automaticamente e costantemente i ghiacciai e le loro linee di neve durante tutto l'anno. Tradizionalmente, gli scienziati hanno misurato le linee di neve verso la fine della stagione di scioglimento utilizzando strumenti ottici - che, come nota Fahnestock, possono essere ostacolati da qualcosa di semplice come una nevicata fresca. "Se arrivi un giorno dopo a fare la foto, potrebbe aver nevicato sull'intero ghiacciaio, e non puoi vedere dove si trova il ghiaccio nudo del ghiacciaio più in basso", ha detto. Il SAR, che utilizza impulsi a microonde e non dipende dalla luce solare, può vedere attraverso le nuvole e l'oscurità. Quindi è fondamentalmente il visore notturno della glaciologia.

Utilizzando i dati dei satelliti radar Sentinel-1 dell'Europa, il team ha monitorato i cambiamenti stagionali su quasi tutti i ghiacciai dell'Alaska più grandi di circa mezzo miglio quadrato tra metà 2016 e 2024 - più di 3.000 ghiacciai in totale. Hanno misurato i "giorni di scioglimento", che possono significare un intero periodo di 24 ore di scioglimento su un intero ghiacciaio, o un effetto cumulativo su più giorni. Più giorni di scioglimento equivalgono a una stagione di scioglimento più lunga, il che significa più perdita di ghiaccio. I ricercatori hanno anche scoperto che le ondate di calore a breve termine possono ridurre drasticamente la copertura nevosa protettiva sui ghiacciai. Durante periodi insolitamente caldi, i ghiacciai hanno perso fino al 28% in più di neve rispetto agli anni tipici - almeno alla scala delle singole catene montuose.

Gli scienziati hanno esaminato in particolare un'intensa ondata di calore in Alaska dal 23 giugno al 10 luglio 2019, che ha colpito ogni regione glaciale tranne la Brooks Range. Per quasi due settimane, le temperature sono state da 20 a 30 gradi sopra la media, infrangendo diversi record di tutti i tempi, inclusi 90 gradi Fahrenheit all'aeroporto internazionale Ted Stevens di Anchorage. (Le massime estive tipiche ad Anchorage sono intorno ai 65 gradi.) Il caldo estremo ha spinto le linee di neve dei ghiacciai quasi 350 piedi più in alto in elevazione - livelli che normalmente non sarebbero stati raggiunti fino a circa due mesi dopo. Ghiaccio nudo e firn - che è neve granulare parzialmente compattata, per i non iniziati - sono rimasti esposti più a lungo, aumentando la perdita complessiva di ghiaccio. Gli autori notano che ciò "evidenzia la sensibilità dei ghiacciai alla variabilità climatica a breve termine".

Lo studio ha anche trovato differenze consistenti tra i ghiacciai costieri e quelli interni. I ghiacciai costieri subiscono più scioglimento in estate e più accumulo in inverno, mentre i ghiacciai interni si comportano diversamente - anche se molti stanno perdendo ghiaccio a tassi ampiamente simili. Come ha detto Wells, "La nostra capacità di quantificare questi cambiamenti è molto importante. Le estensioni di scioglimento e le linee di neve sono proxy per il bilancio di massa dei ghiacciai." Questa è la differenza tra quanto ghiaccio e neve un ghiacciaio guadagna rispetto a quanto perde nel tempo. E con queste correlazioni di temperatura, "possiamo anticipare quanto scioglimento o ritiro della linea di neve possiamo aspettarci in climi futuri più caldi in tutta la regione." In altre parole: più scioglimento, più spesso, per più tempo. Prego.