Alaska's gletsjers blijken nogal gevoelig te zijn voor stijgende temperaturen - een onthulling die werkelijk niemand zal verbazen. Nieuw onderzoek met behulp van satellietradar heeft bevestigd dat elke 1 graad Celsius toename in de gemiddelde zomertemperatuur het smelten van gletsjers met ongeveer drie weken verlengt. Dat is 1,8 graden Fahrenheit voor wie thuis de score bijhoudt.
De studie, geleid door recente Carnegie Mellon Ph.D.-afgestudeerde Albin Wells en mede-auteur Carnegie Mellon assistent-professor David Rounce en Mark Fahnestock van het University of Alaska Fairbanks Geophysical Institute, toont aan dat synthetische apertuurradar (SAR) automatisch en consistent gletsjers en hun sneeuwlijnen het hele jaar door kan monitoren. Traditioneel meten wetenschappers sneeuwlijnen aan het einde van het smeltseizoen met optische instrumenten - die, zoals Fahnestock opmerkt, kunnen worden gedwarsboomd door iets simpels als een verse sneeuwval. "Als je een dag te laat bent met het maken van je foto, kan het zijn dat het op de hele gletsjer heeft gesneeuwd en je niet kunt zien waar het kale gletsjerijs beneden is," zei hij. SAR, dat microgolfpulsen gebruikt en niet afhankelijk is van zonlicht, kan door wolken en duisternis heen kijken. Het is dus eigenlijk de nachtkijker van de glaciologie.
Met behulp van gegevens van Europa's Sentinel-1 radarsatellieten volgde het team seizoensveranderingen op bijna elke gletsjer in Alaska groter dan ongeveer een halve vierkante mijl tussen midden 2016 en 2024 - meer dan 3.000 gletsjers in totaal. Ze maten "smeltdagen", wat een volledige 24-uursperiode van smelten over een hele gletsjer kan betekenen, of een cumulatief effect over meerdere dagen. Meer smeltdagen staat gelijk aan een langer smeltseizoen, wat meer ijsverlies betekent. De onderzoekers ontdekten ook dat kortdurende hittegolven de beschermende sneeuwbedekking op gletsjers drastisch kunnen verminderen. Tijdens ongewoon warme periodes verloren gletsjers tot 28% meer sneeuw dan in typische jaren - op de schaal van individuele bergketens althans.
De wetenschappers keken bijzonder goed naar een intense hittegolf in Alaska van 23 juni tot 10 juli 2019, die elk vergletsjerd gebied trof behalve de Brooks Range. Bijna twee weken lang waren de temperaturen 20 tot 30 graden boven het gemiddelde, waarbij verschillende all-time records werden verbroken, waaronder een aflezing van 90 graden Fahrenheit op Ted Stevens Anchorage International Airport. (Typische zomerse hoogtes in Anchorage zijn midden jaren 60.) De extreme hitte duwde de sneeuwlijnen van gletsjers bijna 350 voet hoger in hoogte - niveaus die normaal pas ongeveer twee maanden later zouden worden bereikt. Kaal ijs en firn - dat is gedeeltelijk verdicht korrelige sneeuw, voor de niet-ingewijden - bleven langer blootgesteld, wat het totale ijsverlies vergrootte. De auteurs merken op dat dit "de gevoeligheid van gletsjers voor kortdurende klimaatvariabiliteit benadrukt."
De studie vond ook consistente verschillen tussen kust- en binnengletsjers. Kustgletsjers ervaren meer smelt in de zomer en meer accumulatie in de winter, terwijl binnengletsjers zich anders gedragen - ook al verliezen veel ijs met ongeveer vergelijkbare snelheden. Zoals Wells het verwoordde: "Ons vermogen om deze veranderingen te kwantificeren is erg belangrijk. Smeltextenten en sneeuwlijnen zijn proxies voor de massabalans van gletsjers." Dat is het verschil tussen hoeveel sneeuw en ijs een gletsjer wint versus verliest in de loop van de tijd. En met deze temperatuurcorrelaties "kunnen we anticiperen op hoeveel smelt of sneeuwlijnafname we kunnen verwachten onder toekomstige, warmere klimaten in de regio." Met andere woorden: meer smelten, vaker, langer. Graag gedaan.