اتضح أن الأنهار الجليدية في ألاسكا حساسة جدًا لارتفاع درجات الحرارة - كشف سيدهش لا أحد على الإطلاق. أكد بحث جديد باستخدام رصد الرادار عبر الأقمار الصناعية أن كل زيادة بمقدار درجة مئوية واحدة في متوسط درجات حرارة الصيف تمدد ذوبان الأنهار الجليدية بحوالي ثلاثة أسابيع. هذا يعادل 1.8 درجة فهرنهايت لمن يتابع النتائج في المنزل.

أظهرت الدراسة، التي قادها خريج جامعة كارنيجي ميلون حديثًا ألبين ويلز وشارك في تأليفها الأستاذ المساعد بجامعة كارنيجي ميلون ديفيد رونس ومارك فانستوك من معهد الجيوفيزياء بجامعة ألاسكا فيربانكس، أن الرادار ذا الفتحة التركيبية (SAR) يمكنه مراقبة الأنهار الجليدية وخطوط الثلج فيها تلقائيًا وباستمرار على مدار العام. تقليديًا، كان العلماء يقيسون خطوط الثلج قرب نهاية موسم الذوبان باستخدام أدوات بصرية - والتي، كما يلاحظ فانستوك، يمكن أن تعطلها شيء بسيط مثل تساقط ثلوج جديد. قال: "إذا تأخرت يومًا في التقاط صورتك، فقد يكون الثلج قد غطى النهر الجليدي بأكمله، ولا يمكنك رؤية أين يقع الجليد العاري أسفله." يستخدم SAR نبضات ميكروويف ولا يعتمد على ضوء الشمس، لذا يمكنه الرؤية عبر السحب والظلام. إنه ببساطة نظارات الرؤية الليلية في علم الجليد.

باستخدام بيانات من أقمار سنتينل-1 الرادارية الأوروبية، راقب الفريق التغيرات الموسمية على كل نهر جليدي في ألاسكا أكبر من نصف ميل مربع تقريبًا بين منتصف 2016 و2024 - أكثر من 3000 نهر جليدي إجمالاً. قاسوا "أيام الذوبان"، والتي يمكن أن تعني فترة 24 ساعة كاملة من الذوبان عبر نهر جليدي بأكمله، أو تأثيرًا تراكميًا على مدى عدة أيام. المزيد من أيام الذوبان يعني موسم ذوبان أطول، مما يعني فقدانًا أكبر للجليد. اكتشف الباحثون أيضًا أن موجات الحر قصيرة المدى يمكن أن تقلل بشكل كبير من الغطاء الثلجي الواقي على الأنهار الجليدية. خلال فترات الدفء غير المعتادة، فقدت الأنهار الجليدية ما يصل إلى 28٪ من الثلوج أكثر من السنوات النموذجية - على نطاق سلاسل الجبال الفردية، على أي حال.

ألقى العلماء نظرة فاحصة على موجة حر شديدة في ألاسكا من 23 يونيو إلى 10 يوليو 2019، والتي أثرت على كل منطقة جليدية باستثناء سلسلة بروكس. لمدة أسبوعين تقريبًا، كانت درجات الحرارة أعلى من المتوسط بـ 20 إلى 30 درجة، محطمة عدة أرقام قياسية، بما في ذلك قراءة 90 درجة فهرنهايت في مطار تيد ستيفنز أنكوراج الدولي. (درجات الحرارة القصوى النموذجية في الصيف في أنكوراج هي منتصف الستينيات.) دفع الحر الشديد خطوط الثلج الجليدية إلى ارتفاع يقرب من 350 قدمًا - مستويات لا تُبلغ عادةً إلا بعد حوالي شهرين. ظل الجليد العاري والفرن - وهو ثلج حبيبي مضغوط جزئيًا، لغير المبتدئين - مكشوفين لفترة أطول، مما زاد من فقدان الجليد الإجمالي. يلاحظ المؤلفون أن هذا "يسلط الضوء على حساسية الأنهار الجليدية للتقلبات المناخية قصيرة المدى."

وجدت الدراسة أيضًا اختلافات ثابتة بين الأنهار الجليدية الساحلية والداخلية. تشهد الأنهار الجليدية الساحلية ذوبانًا أكثر في الصيف وتراكمًا أكثر في الشتاء، بينما تتصرف الأنهار الجليدية الداخلية بشكل مختلف - على الرغم من أن العديد منها يفقد الجليد بمعدلات متشابهة إلى حد كبير. كما قال ويلز: "قدرتنا على قياس هذه التغييرات مهمة حقًا. مدى الذوبان وخطوط الثلج هي مؤشرات على توازن كتلة النهر الجليدي." هذا هو الفرق بين كمية الثلج والجليد التي يكتسبها النهر الجليدي مقابل ما يفقده بمرور الوقت. ومع هذه الارتباطات الحرارية، "يمكننا توقع مقدار الذوبان أو تراجع خط الثلج الذي يمكن أن نتوقعه في ظل مناخات أكثر دفئًا في المستقبل عبر المنطقة." بمعنى آخر: المزيد من الذوبان، في كثير من الأحيان، لفترة أطول. على الرحب والسعة.