Los glaciares de Alaska, resulta, son bastante sensibles al aumento de temperaturas, una revelación que no sorprenderá a absolutamente nadie. Una nueva investigación utilizando observaciones de radar satelital ha confirmado que cada aumento de 1 grado Celsius en las temperaturas promedio del verano extiende el derretimiento de los glaciares aproximadamente tres semanas. Eso son 1.8 grados Fahrenheit para los que llevan la cuenta en casa.

El estudio, liderado por el recién graduado de doctorado de Carnegie Mellon, Albin Wells, y coautorado por el profesor asistente de Carnegie Mellon, David Rounce, y Mark Fahnestock del Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks, demuestra que el radar de apertura sintética (SAR) puede monitorear automática y consistentemente los glaciares y sus líneas de nieve durante todo el año. Tradicionalmente, los científicos han medido las líneas de nieve cerca del final de la temporada de derretimiento utilizando instrumentos ópticos, que, como señala Fahnestock, pueden ser frustrados por algo tan simple como una nevada reciente. "Si llegas un día tarde para tomar tu foto, podría haber nevado sobre todo el glaciar, y no puedes ver dónde está el hielo desnudo del glaciar más abajo", dijo. El SAR, que utiliza pulsos de microondas y no depende de la luz solar, puede ver a través de nubes y oscuridad. Así que básicamente es el visor nocturno de la glaciología.

Usando datos de los satélites de radar Sentinel-1 de Europa, el equipo monitoreó cambios estacionales en casi todos los glaciares de Alaska más grandes de aproximadamente media milla cuadrada entre mediados de 2016 y 2024, más de 3,000 glaciares en total. Midieron "días de derretimiento", que pueden significar un período completo de 24 horas de derretimiento en todo un glaciar, o un efecto acumulativo durante varios días. Más días de derretimiento equivalen a una temporada de derretimiento más larga, lo que significa más pérdida de hielo. Los investigadores también descubrieron que las olas de calor a corto plazo pueden reducir drásticamente la capa de nieve protectora en los glaciares. Durante períodos inusualmente cálidos, los glaciares perdieron hasta un 28% más de nieve que en años típicos, al menos a escala de cadenas montañosas individuales.

Los científicos examinaron con especial atención una intensa ola de calor en Alaska del 23 de junio al 10 de julio de 2019, que afectó a todas las regiones glaciares excepto la Cordillera Brooks. Durante casi dos semanas, las temperaturas estuvieron de 20 a 30 grados por encima del promedio, rompiendo varios récords históricos, incluida una lectura de 90 grados Fahrenheit en el Aeropuerto Internacional Ted Stevens Anchorage. (Las temperaturas máximas típicas de verano en Anchorage son de mediados de los 60). El calor extremo elevó las líneas de nieve de los glaciares casi 350 pies más en altitud, niveles que normalmente no se alcanzarían hasta unos dos meses después. El hielo desnudo y el firn (nieve granular parcialmente compactada, para los no iniciados) permanecieron expuestos por más tiempo, aumentando la pérdida general de hielo. Los autores señalan que esto "destaca la sensibilidad de los glaciares a la variabilidad climática a corto plazo".

El estudio también encontró diferencias consistentes entre los glaciares costeros e interiores. Los glaciares costeros experimentan más derretimiento en verano y más acumulación en invierno, mientras que los glaciares interiores se comportan de manera diferente, aunque muchos están perdiendo hielo a tasas ampliamente similares. Como dijo Wells: "Nuestra capacidad para cuantificar estos cambios es realmente importante. Las extensiones de derretimiento y las líneas de nieve son indicadores del balance de masa del glaciar". Esa es la diferencia entre cuánta nieve y hielo gana un glaciar versus cuánto pierde con el tiempo. Y con estas correlaciones de temperatura, "podemos anticipar cuánto derretimiento o retroceso de la línea de nieve podemos esperar bajo climas futuros más cálidos en toda la región". En otras palabras: más derretimiento, más a menudo, por más tiempo. De nada.