Ghețarii din Alaska, se pare, sunt destul de sensibili la creșterea temperaturilor – o revelație care nu va șoca pe absolut nimeni. Noi cercetări care folosesc observații radar satelitare au confirmat că fiecare creștere de 1 grad Celsius a temperaturilor medii de vară prelungește topirea ghețarilor cu aproximativ trei săptămâni. Asta înseamnă 1,8 grade Fahrenheit pentru cei care țin scorul acasă.

Studiul, condus de recentul absolvent de doctorat de la Carnegie Mellon, Albin Wells, și coautorat de profesorul asistent de la Carnegie Mellon, David Rounce, și Mark Fahnestock de la Institutul Geofizic al Universității Alaska Fairbanks, demonstrează că radarul cu apertură sintetică (SAR) poate monitoriza automat și constant ghețarii și liniile lor de zăpadă pe tot parcursul anului. În mod tradițional, oamenii de știință au măsurat liniile de zăpadă spre sfârșitul sezonului de topire folosind instrumente optice – care, după cum notează Fahnestock, pot fi dejucate de ceva la fel de simplu ca o ninsoare proaspătă. „Dacă întârzii o zi să faci poza, s-ar putea să fi nins pe tot ghețarul și nu poți vedea unde este gheața goală a ghețarului mai jos”, a spus el. SAR, care folosește impulsuri cu microunde și nu se bazează pe lumina soarelui, poate vedea prin nori și întuneric. Deci, practic, este ochelarii de vedere pe timp de noapte ai glaciologiei.

Folosind date de la sateliții radar Sentinel-1 ai Europei, echipa a monitorizat schimbările sezoniere pe aproape fiecare ghețar din Alaska mai mare de aproximativ o jumătate de milă pătrată între mijlocul anului 2016 și 2024 – peste 3.000 de ghețari în total. Au măsurat „zile de topire”, care pot însemna o perioadă completă de 24 de ore de topire pe întreg ghețarul sau un efect cumulativ pe parcursul mai multor zile. Mai multe zile de topire înseamnă un sezon de topire mai lung, ceea ce înseamnă mai multă pierdere de gheață. Cercetătorii au descoperit, de asemenea, că valurile de căldură pe termen scurt pot reduce dramatic stratul protector de zăpadă de pe ghețari. În perioade neobișnuit de calde, ghețarii au pierdut cu până la 28% mai multă zăpadă decât în anii tipici – la scara unor lanțuri muntoase individuale, oricum.

Oamenii de știință au examinat cu atenție o intensă undă de căldură din Alaska între 23 iunie și 10 iulie 2019, care a afectat fiecare regiune glaciată, cu excepția lanțului Brooks. Timp de aproape două săptămâni, temperaturile au fost cu 20 până la 30 de grade peste medie, doborând mai multe recorduri absolute, inclusiv o citire de 90 de grade Fahrenheit la Aeroportul Internațional Ted Stevens Anchorage. (Maximele tipice de vară în Anchorage sunt la mijlocul anilor 60.) Căldura extremă a împins liniile de zăpadă ale ghețarilor cu aproape 350 de picioare mai sus în altitudine – niveluri care nu ar fi fost atinse în mod normal decât după aproximativ două luni. Gheața goală și firnul – adică zăpada granulară parțial compactată, pentru neinițiați – au rămas expuse mai mult timp, crescând pierderea totală de gheață. Autorii notează că aceasta „subliniază sensibilitatea ghețarilor la variabilitatea climatică pe termen scurt”.

Studiul a găsit, de asemenea, diferențe consistente între ghețarii de coastă și cei din interior. Ghețarii de coastă experimentează mai multă topire vara și mai multă acumulare iarna, în timp ce ghețarii din interior se comportă diferit – chiar dacă mulți pierd gheață la rate aproximativ similare. După cum a spus Wells, „Capacitatea noastră de a cuantifica aceste schimbări este foarte importantă. Întinderile de topire și liniile de zăpadă sunt indicatori ai bilanțului de masă al ghețarilor.” Aceasta este diferența dintre câtă zăpadă și gheață câștigă un ghețar față de cât pierde în timp. Și cu aceste corelații de temperatură, „putem anticipa câtă topire sau retragere a liniei de zăpadă ne putem aștepta în climatele viitoare mai calde din regiune”. Cu alte cuvinte: mai multă topire, mai des, pentru mai mult timp. Cu plăcere.