As geleiras do Alasca, ao que parece, são bastante sensíveis ao aumento das temperaturas – uma revelação que não surpreenderá absolutamente ninguém. Uma nova pesquisa usando observações de radar de satélite confirmou que cada aumento de 1 grau Celsius nas temperaturas médias do verão prolonga o derretimento das geleiras em cerca de três semanas. Isso equivale a 1,8 graus Fahrenheit para quem está acompanhando em casa.

O estudo, liderado pelo recém-formado doutor pela Carnegie Mellon, Albin Wells, e coautorado pelo professor assistente da Carnegie Mellon, David Rounce, e Mark Fahnestock do Instituto Geofísico da Universidade do Alasca Fairbanks, demonstra que o radar de abertura sintética (SAR) pode monitorar automática e consistentemente as geleiras e suas linhas de neve durante todo o ano. Tradicionalmente, os cientistas medem as linhas de neve perto do fim da temporada de derretimento usando instrumentos ópticos – que, como observa Fahnestock, podem ser frustrados por algo tão simples como uma nevasca recente. "Se você atrasar um dia para tirar sua foto, pode ter nevado sobre a geleira inteira, e você não consegue ver onde está o gelo exposto lá embaixo", disse ele. O SAR, que usa pulsos de micro-ondas e não depende da luz solar, pode enxergar através de nuvens e escuridão. Então é basicamente o óculos de visão noturna da glaciologia.

Usando dados dos satélites de radar Sentinel-1 da Europa, a equipe monitorou mudanças sazonais em quase todas as geleiras do Alasca maiores que cerca de meio quilômetro quadrado entre meados de 2016 e 2024 – mais de 3.000 geleiras no total. Eles mediram "dias de derretimento", que podem significar um período completo de 24 horas de derretimento em uma geleira inteira, ou um efeito cumulativo ao longo de vários dias. Mais dias de derretimento equivalem a uma temporada de derretimento mais longa, o que significa mais perda de gelo. Os pesquisadores também descobriram que ondas de calor de curto prazo podem reduzir drasticamente a cobertura de neve protetora nas geleiras. Durante períodos excepcionalmente quentes, as geleiras perderam até 28% mais neve do que em anos típicos – na escala de cadeias de montanhas individuais, pelo menos.

Os cientistas deram uma atenção especial a uma intensa onda de calor no Alasca de 23 de junho a 10 de julho de 2019, que afetou todas as regiões glaciais, exceto a Cordilheira Brooks. Por quase duas semanas, as temperaturas ficaram 20 a 30 graus acima da média, quebrando vários recordes históricos, incluindo uma leitura de 90 graus Fahrenheit no Aeroporto Internacional Ted Stevens Anchorage. (As máximas típicas do verão em Anchorage são em meados dos anos 60.) O calor extremo elevou as linhas de neve das geleiras em quase 350 pés de altitude – níveis que normalmente não seriam alcançados até cerca de dois meses depois. Gelo exposto e firn – que é neve granular parcialmente compactada, para os não iniciados – permaneceram expostos por mais tempo, aumentando a perda geral de gelo. Os autores observam que isso "destaca a sensibilidade das geleiras à variabilidade climática de curto prazo".

O estudo também encontrou diferenças consistentes entre geleiras costeiras e do interior. As geleiras costeiras experimentam mais derretimento no verão e mais acúmulo no inverno, enquanto as geleiras do interior se comportam de maneira diferente – embora muitas estejam perdendo gelo em taxas amplamente semelhantes. Como Wells colocou: "Nossa capacidade de quantificar essas mudanças é realmente importante. As extensões de derretimento e as linhas de neve são proxies para o balanço de massa das geleiras." Essa é a diferença entre quanto gelo e neve uma geleira ganha versus perde ao longo do tempo. E com essas correlações de temperatura, "podemos antecipar quanto derretimento ou recuo da linha de neve podemos esperar sob climas futuros mais quentes em toda a região". Em outras palavras: mais derretimento, com mais frequência, por mais tempo. De nada.