Les glaciers de l'Alaska, il s'avère, sont très sensibles à la hausse des températures - une révélation qui ne surprendra absolument personne. De nouvelles recherches utilisant des observations radar satellitaires ont confirmé que chaque augmentation de 1 degré Celsius des températures estivales moyennes prolonge la fonte des glaciers d'environ trois semaines. Soit 1,8 degré Fahrenheit pour ceux qui comptent à la maison.

L'étude, dirigée par Albin Wells, récent diplômé de doctorat de Carnegie Mellon, et co-écrite par David Rounce, professeur assistant à Carnegie Mellon, et Mark Fahnestock de l'Institut géophysique de l'Université d'Alaska Fairbanks, démontre que le radar à synthèse d'ouverture (RSO) peut surveiller automatiquement et de manière cohérente les glaciers et leurs lignes de neige tout au long de l'année. Traditionnellement, les scientifiques mesuraient les lignes de neige vers la fin de la saison de fonte à l'aide d'instruments optiques - qui, comme le note Fahnestock, peuvent être contrariés par quelque chose d'aussi simple qu'une chute de neige fraîche. "Si vous prenez votre photo un jour trop tard, il a peut-être neigé sur tout le glacier, et vous ne pouvez pas voir où se trouve la glace nue du glacier en dessous", a-t-il déclaré. Le RSO, qui utilise des impulsions micro-ondes et ne dépend pas de la lumière du soleil, peut voir à travers les nuages et l'obscurité. C'est donc essentiellement les lunettes de vision nocturne de la glaciologie.

En utilisant les données des satellites radar Sentinel-1 d'Europe, l'équipe a surveillé les changements saisonniers sur presque tous les glaciers d'Alaska de plus d'environ un demi-mile carré entre mi-2016 et 2024 - plus de 3 000 glaciers au total. Ils ont mesuré les "jours de fonte", ce qui peut signifier une période complète de 24 heures de fonte sur un glacier entier, ou un effet cumulatif sur plusieurs jours. Plus de jours de fonte équivaut à une saison de fonte plus longue, ce qui signifie plus de perte de glace. Les chercheurs ont également découvert que les vagues de chaleur à court terme peuvent réduire considérablement la couverture de neige protectrice sur les glaciers. Pendant les périodes anormalement chaudes, les glaciers ont perdu jusqu'à 28 % de neige de plus que les années typiques - à l'échelle de chaînes de montagnes individuelles, du moins.

Les scientifiques ont particulièrement examiné une intense vague de chaleur en Alaska du 23 juin au 10 juillet 2019, qui a affecté toutes les régions glaciaires sauf la chaîne Brooks. Pendant près de deux semaines, les températures étaient de 20 à 30 degrés au-dessus de la moyenne, battant plusieurs records absolus, dont une lecture de 90 degrés Fahrenheit à l'aéroport international Ted Stevens d'Anchorage. (Les maximales estivales typiques à Anchorage sont autour de 65 degrés.) La chaleur extrême a poussé les lignes de neige des glaciers à près de 350 pieds plus haut en altitude - des niveaux qui ne seraient normalement atteints qu'environ deux mois plus tard. La glace nue et le névé - c'est de la neige granulaire partiellement compactée, pour les non-initiés - sont restés exposés plus longtemps, augmentant la perte de glace globale. Les auteurs notent que cela "souligne la sensibilité des glaciers à la variabilité climatique à court terme".

L'étude a également trouvé des différences cohérentes entre les glaciers côtiers et intérieurs. Les glaciers côtiers subissent plus de fonte en été et plus d'accumulation en hiver, tandis que les glaciers intérieurs se comportent différemment - même si beaucoup perdent de la glace à des taux globalement similaires. Comme Wells l'a dit, "Notre capacité à quantifier ces changements est vraiment importante. Les étendues de fonte et les lignes de neige sont des indicateurs du bilan de masse des glaciers." C'est la différence entre la quantité de neige et de glace qu'un glacier gagne par rapport à ce qu'il perd au fil du temps. Et avec ces corrélations de température, "nous pouvons anticiper la quantité de fonte ou de recul de la ligne de neige à laquelle nous pouvons nous attendre sous des climats futurs plus chauds dans la région." En d'autres termes : plus de fonte, plus souvent, plus longtemps. De rien.