アラスカの氷河は、気温上昇にかなり敏感であることが判明した——この発見に驚く者はおそらく誰もいないだろう。衛星レーダー観測を用いた新たな研究により、夏の平均気温が1度セルシウス上昇するごとに、氷河の融解期間が約3週間延びることが確認された。華氏に換算すると1.8度だ（自宅で記録を付けている人のために）。
この研究は、カーネギーメロン大学の博士号を最近取得したアルビン・ウェルズが主導し、同大学の助教授デビッド・ロウンスとアラスカ大学フェアバンクス校地球物理学研究所のマーク・ファーネストックが共著者となっている。合成開口レーダー（SAR）が、年間を通じて氷河とその雪線を自動的かつ一貫して監視できることを実証した。従来、科学者たちは光学機器を使って融解シーズン終盤の雪線を測定してきたが、ファーネストックが指摘するように、それは単なる新雪によって妨げられることがある。「写真を撮るのが1日遅れると、氷河全体に雪が積もって、下の裸氷がどこにあるか見えなくなる」と彼は言う。SARはマイクロ波パルスを使用し、太陽光に依存しないため、雲や暗闇を透過できる。つまり、氷河学における暗視ゴーグルのようなものだ。
チームはヨーロッパのセンチネル1号レーダー衛星のデータを用いて、2016年半ばから2024年までの間、約0.5平方マイル以上のほぼすべてのアラスカの氷河——合計3000以上の氷河——で季節変化を監視した。彼らは「融解日」を測定した。これは氷河全体で24時間連続して融解が起こる期間、または数日間にわたる累積効果を意味する。融解日が多いほど融解シーズンが長くなり、氷の損失が増える。研究者たちはまた、短期間の熱波が氷河の保護雪被覆を劇的に減少させることを発見した。異常に温暖な期間中、氷河は通常の年に比べて最大28%多くの雪を失った——少なくとも個々の山脈規模では。
科学者たちは特に、2019年6月23日から7月10日にかけてアラスカで発生した激しい熱波に注目した。この熱波はブルックス山脈を除くすべての氷河地域に影響を与えた。約2週間、気温は平年より20～30度も高く、複数の史上最高気温記録を更新した。例えば、テッド・スティーブンス・アンカレッジ国際空港では華氏90度を記録した（アンカレッジの夏の最高気温は通常60度半ば）。この異常な暑さにより、氷河の雪線は標高で約350フィートも上昇した——通常なら約2か月後にしか到達しないレベルだ。裸氷とフィルン（初心者のために説明すると、部分的に圧縮された粒状の雪）がより長く露出し、全体的な氷の損失が増加した。著者らは、このことは「氷河の短期気候変動に対する感受性を浮き彫りにしている」と述べている。
この研究では、沿岸部と内陸部の氷河の間で一貫した違いも見つかった。沿岸部の氷河は夏に融解が多く、冬に積雪が多いのに対し、内陸部の氷河は異なる挙動を示す——多くの氷河がほぼ同じ速度で氷を失っているにもかかわらずだ。ウェルズが言うように、「これらの変化を定量化する能力は非常に重要です。融解範囲と雪線は氷河の質量収支の代用指標です」。質量収支とは、氷河が時間の経過とともに得る雪と氷の量と失う量の差である。そして、これらの気温との相関関係により、「この地域の将来の温暖化気候下で、どれだけの融解や雪線の後退が予想されるかを予測できます」。言い換えれば、より多くの融解が、より頻繁に、より長く続くということだ。どういたしまして。