알래스카의 빙하들은 기온 상승에 꽤 민감하다는 사실이 밝혀졌다. 이 소식에 놀라는 사람은 아무도 없을 것이다. 위성 레이더 관측을 이용한 새로운 연구에 따르면, 여름 평균 기온이 섭씨 1도(화씨 1.8도) 오를 때마다 빙하가 녹는 기간이 약 3주 연장된다.
이 연구는 카네기멜런대학교 박사 졸업생인 알빈 웰스가 주도하고, 동 대학 조교수 데이비드 론스와 알래스카 페어뱅크스 대학교 지구물리학 연구소의 마크 파네스톡이 공동 저자로 참여했다. 연구는 합성개구레이다(SAR)가 연중 내내 빙하와 설선을 자동으로 일관성 있게 모니터링할 수 있음을 입증했다. 전통적으로 과학자들은 녹는 시즌 말기에 광학 기기를 사용해 설선을 측정해왔다. 파네스톡이 지적했듯이, 이 방법은 신선한 눈이 내리는 것 같은 단순한 이유로도 방해를 받을 수 있다. "사진을 하루 늦게 찍으면 빙하 전체에 눈이 내려서 아래쪽의 맨 빙하 얼음이 어디 있는지 볼 수 없게 됩니다." SAR은 마이크로파 펄스를 사용하고 햇빛에 의존하지 않기 때문에 구름과 어둠을 뚫고 볼 수 있다. 즉, 빙하학의 야간 투시경인 셈이다.
연구팀은 유럽의 센티넬-1 레이더 위성 데이터를 사용해 2016년 중반부터 2024년까지 약 0.5제곱마일보다 큰 거의 모든 알래스카 빙하(총 3000개 이상)의 계절적 변화를 모니터링했다. 이들은 '녹는 일수'를 측정했는데, 이는 빙하 전체에서 24시간 내내 녹는 기간을 의미하거나 여러 날에 걸친 누적 효과를 의미할 수 있다. 녹는 일수가 많을수록 녹는 시즌이 길어지고, 이는 더 많은 얼음 손실을 의미한다. 연구자들은 또한 단기적인 폭염이 빙하의 보호용 눈 덮개를 극적으로 줄일 수 있다는 사실을 발견했다. 비정상적으로 따뜻한 기간 동안 빙하는 평년보다 최대 28% 더 많은 눈을 잃었다. 적어도 개별 산맥 규모에서는 그렇다.
과학자들은 특히 2019년 6월 23일부터 7월 10일까지 알래스카에서 발생한 강력한 폭염을 면밀히 관찰했다. 이 폭염은 브룩스 산맥을 제외한 모든 빙하 지역에 영향을 미쳤다. 거의 2주 동안 기온이 평균보다 20~30도 높았으며, 테드 스티븐스 앵커리지 국제공항에서 화씨 90도(섭씨 약 32도)를 기록하는 등 여러 역대 기록을 갱신했다. (앵커리지의 전형적인 여름 최고 기온은 화씨 60도 중반이다.) 극심한 더위로 인해 빙하의 설선은 고도가 거의 350피트 상승했는데, 이는 보통 약 2개월 후에나 도달할 수준이다. 맨 얼음과 펀(부분적으로 압축된 입상 눈)이 더 오래 노출되어 전체 얼음 손실이 증가했다. 저자들은 이 현상이 "단기 기후 변동성에 대한 빙하의 민감성을 강조한다"고 언급했다.
연구는 또한 해안 빙하와 내륙 빙하 사이의 일관된 차이를 발견했다. 해안 빙하는 여름에 더 많이 녹고 겨울에 더 많이 쌓이는 반면, 내륙 빙하는 다르게 행동한다. 비록 많은 빙하가 비슷한 속도로 얼음을 잃고 있음에도 불구하고 말이다. 웰스는 "이러한 변화를 정량화하는 능력은 매우 중요합니다. 녹는 범위와 설선은 빙하 질량 균형의 대리 지표입니다."라고 말했다. 질량 균형은 빙하가 시간이 지남에 따라 얻는 눈과 얼음의 양과 잃는 양의 차이를 의미한다. 그리고 이러한 온도 상관 관계를 통해 "우리는 이 지역에서 미래의 더 따뜻한 기후 하에서 얼마나 많은 녹음 또는 설선 후퇴가 일어날지 예측할 수 있습니다." 즉, 더 많은 녹음이, 더 자주, 더 오래 지속된다는 뜻이다. 천만에요.