Alaskas Gletscher reagieren, wie sich herausstellt, äußerst empfindlich auf steigende Temperaturen – eine Enthüllung, die absolut niemanden überraschen wird. Neue Forschungsergebnisse, die Satellitenradarbeobachtungen nutzen, haben bestätigt, dass jeder Anstieg der durchschnittlichen Sommertemperatur um 1 Grad Celsius die Gletscherschmelze um etwa drei Wochen verlängert. Das sind 1,8 Grad Fahrenheit für alle, die zu Hause mitzählen.

Die Studie, geleitet von Albin Wells, einem frischgebackenen Carnegie-Mellon-Promovierten, und verfasst zusammen mit David Rounce, Assistenzprofessor an der Carnegie Mellon, und Mark Fahnestock vom Geophysical Institute der University of Alaska Fairbanks, zeigt, dass synthetische Apertur-Radare (SAR) Gletscher und ihre Schneegrenzen automatisch und konsistent das ganze Jahr über überwachen können. Traditionell haben Wissenschaftler Schneegrenzen gegen Ende der Schmelzsaison mit optischen Instrumenten gemessen – die, wie Fahnestock anmerkt, durch etwas so Einfaches wie einen Neuschnee vereitelt werden können. „Wenn Sie einen Tag zu spät Ihr Foto machen, könnte es auf dem gesamten Gletscher geschneit haben, und Sie können nicht sehen, wo das blanke Gletschereis darunter liegt“, sagte er. SAR, das Mikrowellenimpulse verwendet und nicht auf Sonnenlicht angewiesen ist, kann durch Wolken und Dunkelheit sehen. Es ist also im Grunde das Nachtsichtgerät der Glaziologie.

Unter Verwendung von Daten der europäischen Sentinel-1-Radarsatelliten überwachte das Team saisonale Veränderungen an fast jedem Gletscher Alaskas, der größer als etwa eine halbe Quadratmeile ist, zwischen Mitte 2016 und 2024 – insgesamt mehr als 3.000 Gletscher. Sie maßen „Schmelztage“, was einen vollen 24-Stunden-Zeitraum des Schmelzens über einen gesamten Gletscher oder einen kumulativen Effekt über mehrere Tage bedeuten kann. Mehr Schmelztage bedeuten eine längere Schmelzsaison, was wiederum mehr Eisverlust bedeutet. Die Forscher entdeckten auch, dass kurzfristige Hitzewellen die schützende Schneedecke auf Gletschern drastisch reduzieren können. Während ungewöhnlich warmer Perioden verloren Gletscher bis zu 28 % mehr Schnee als in typischen Jahren – zumindest im Maßstab einzelner Gebirgszüge.

Die Wissenschaftler untersuchten besonders intensiv eine extreme Hitzewelle in Alaska vom 23. Juni bis 10. Juli 2019, die alle vergletscherten Regionen außer der Brooks Range betraf. Fast zwei Wochen lang lagen die Temperaturen 20 bis 30 Grad über dem Durchschnitt und brachen mehrere Allzeitrekorde, darunter eine 90-Grad-Fahrenheit-Messung am Ted Stevens Anchorage International Airport. (Typische Sommerhöchstwerte in Anchorage liegen bei Mitte 60 Grad Fahrenheit.) Die extreme Hitze trieb die Gletscherschneegrenzen um fast 350 Fuß in die Höhe – Niveaus, die normalerweise erst etwa zwei Monate später erreicht werden. Blankes Eis und Firn – das ist teilweise verdichteter körniger Schnee, für die Uneingeweihten – blieben länger exponiert, was den gesamten Eisverlust erhöhte. Die Autoren merken an, dass dies „die Empfindlichkeit von Gletschern gegenüber kurzfristiger klimatischer Variabilität unterstreicht.“

Die Studie fand auch konsistente Unterschiede zwischen Küsten- und Binnengletschern. Küstengletscher erleben im Sommer mehr Schmelze und im Winter mehr Akkumulation, während sich Binnengletscher anders verhalten – obwohl viele Eis mit ähnlichen Raten verlieren. Wie Wells es ausdrückte: „Unsere Fähigkeit, diese Veränderungen zu quantifizieren, ist wirklich wichtig. Schmelzausdehnungen und Schneegrenzen sind Stellvertreter für die Massenbilanz der Gletscher.“ Das ist der Unterschied zwischen der Menge an Schnee und Eis, die ein Gletscher im Laufe der Zeit gewinnt versus verliert. Und mit diesen Temperaturkorrelationen „können wir vorhersagen, wie viel Schmelze oder Schneegrenzrückgang wir unter zukünftigen, wärmeren Klimabedingungen in der Region erwarten können.“ Mit anderen Worten: mehr Schmelze, häufiger, länger. Bitte sehr.