В ходе, который абсолютно никого не удивит, кто знаком с фразой «обмануть систему», новая бюджетная мера правительства Великобритании по повышению налогов на игровые автоматы, возможно, имеет лазейку, достаточно большую, чтобы через неё проехала тележка для бинго. Канцлер Джон Хили в своём первом бюджете на этой неделе объявил о повышении пошлины на доходы от игровых автоматов с 20% до 25%, гордо заявив, что он «повышает налоги на азартные игры, чтобы поддержать хороший рост на каждой главной улице». Он также объявил, что взрослые игровые центры (AGC) и магазины вейпов в Англии больше не будут иметь права на скидку по бизнес-ставкам, предназначенную для предприятий досуга и гостеприимства.

Премьер-министр Энди Бёрнем, ярый критик AGC, после бюджета обратился к Instagram, чтобы поддержать политику, которая является ключевым пунктом его программы по улучшению британских главных улиц. Но, согласно анализу Guardian, многие магазины, принадлежащие двум крупнейшим компаниям по производству слот-ферм в Великобритании, Merkur и Admiral, могут полностью избежать налоговых изменений. Почему? Потому что они получили лицензии на бинго для заведений, которые, похоже, предлагают игровые автоматы почти исключительно. Записи Комиссии по азартным играм позволяют предположить, что сотни залов игровых автоматов могли воспользоваться этой лазейкой.

Когда Guardian посетил четыре заведения, принадлежащие Merkur, и одно, принадлежащее Admiral, все они рекламировали бинго в витринах. Внутри, однако, залы, похоже, предлагали в основном игровые автоматы. Бинго было доступно только на планшетах, сложенных в одном маленьком углу комнаты, что позволяло заведениям работать по лицензии на бинго. По крайней мере в одном случае, заснятом скрытой камерой, сотрудник сказал, что планшетами для бинго никто никогда не пользовался, и они, похоже, не работали. Остальная часть заведения была посвящена игровым автоматам, предлагающим ставку в £2 каждые 2,5 секунды с джекпотом в £500. Эти автоматы категории B3 связаны с более высоким уровнем вреда, связанного с азартными играми, чем большинство других продуктов, согласно нескольким исследованиям.

Одним из так называемых залов бинго является магазин Merkur Slots в Стокпорте, где Венди Хьюз, у которой был рак в терминальной стадии, потеряла £2000 за два сеанса продолжительностью 16 часов. Merkur была оштрафована на £100 000 после того, как Guardian раскрыл подробности эксплуатации Merkur Хьюз, которая с тех пор умерла. Стокпортский филиал Merkur входит в число более чем 200 аркад, лицензированных как залы бинго, согласно записям Комиссии по азартным играм, несмотря на то, что они, похоже, ориентированы на игру на игровых автоматах. Некоторые данные дублируются, что затрудняет точный подсчёт. Операторы также могут теперь конвертировать свои оставшиеся лицензии AGC в бинго.

Депутат от лейбористов Алекс Баллинджер, сопредседатель всепартийной парламентской группы по реформе азартных игр, приветствовал повышение налога на игровые автоматы, но призвал правительство быть бдительным в отношении лазейки. «Мы должны гарантировать, что эти лицензии не могут быть использованы для обхода новых правил бизнес-ставок», — сказал он. Он призвал Министерство культуры, СМИ и спорта продолжить предложения по ужесточению правил лицензирования в ходе консультаций. «Правительство уже признало эту проблему, и я уверен, что министры будут работать с регулятором, чтобы закрыть лазейки и обеспечить правоприменение в будущем», — сказал он.

Эксперт по бизнес-ставкам Пол Тёрнер-Митчелл из компании по анализу недвижимости Altus Group сказал, что результат налоговых изменений может зависеть от того, как Казначейство определило AGC и как местные советы решили применять правила. «Одна лицензия на бинго не решает вопрос о её режиме бизнес-ставок», — сказал он. Merkur и Admiral не ответили на запрос о комментарии.

Джозеф Каллис, президент торговой ассоциации операторов аркад Bacta, сказал, что отрасль сильно пострадает от налоговых изменений. «Мой прадед основал наш семейный бизнес в 1962 году, и мы потратили более 60 лет, чтобы превратить его в то, что он есть сегодня», — сказал он. «Как и многие семейные предприятия, которые я представляю по всему сектору, это решение заставит нас пересмотреть инвестиции и принять трудные решения о нашем будущем. Даже более крупные операторы теперь будут вынуждены сокращать»