Sistemle oynamak' ifadesine aşina olan hiç kimseyi kesinlikle şaşırtmayacak bir hamleyle, Birleşik Krallık hükümetinin slot makinelerindeki vergileri artırmaya yönelik yeni bütçe önlemi, içinden bir bingo arabasının geçebileceği kadar büyük bir açık içerebilir. Maliye Bakanı John Healey, bu haftaki ilk bütçesinde slot makinesi gelirlerindeki vergiyi %20'den %25'e çıkardığını duyurarak, 'her ana caddede iyi büyümeyi desteklemek için kumardan alınan vergileri artırıyorum' diye gururla açıkladı. Ayrıca, İngiltere'deki yetişkin oyun merkezlerinin (AGC'ler) ve vape dükkanlarının artık eğlence ve konaklama işletmelerine yönelik işletme vergisi indiriminden yararlanamayacağını duyurdu.

AGC'lerin sesli bir eleştirmeni olan Başbakan Andy Burnham, bütçenin ardından Instagram'da politikayı destekleyerek, İngiliz ana caddelerini iyileştirme vaadinin önemli bir parçası olduğunu gösterdi. Ancak Guardian'ın analizine göre, Birleşik Krallık'ın en büyük iki slot çiftliği şirketi Merkur ve Admiral'e ait birçok dükkan, vergi değişikliğinden tamamen muaf kalabilir. Neden mi? Çünkü neredeyse yalnızca slot makinesi sunan mekanlar için bingo lisansı almışlar. Kumar Komisyonu kayıtları, yüzlerce slot makinesi mekanının bu açığı kullanmış olabileceğini gösteriyor.

Guardian, Merkur'a ait dört ve Admiral'e ait bir mekanı ziyaret ettiğinde, hepsi vitrinlerinde bingo reklamı yapıyordu. Ancak içeride, dükkanlar ağırlıklı olarak slot makinesi sunuyor gibi görünüyordu. Bingo sadece odanın küçük bir köşesinde yığılmış tabletlerde mevcuttu ve bu da mekanların bingo lisansı altında faaliyet göstermesini sağlıyordu. En az bir durumda, gizli kamerayla kaydedilen görüntülerde, bir çalışan kimsenin bingo tabletlerini hiç kullanmadığını ve çalışır durumda olmadıklarını söyledi. Mekanın geri kalanı, 2,5 saniyede bir 2 £ bahis ve 500 £ ikramiyeli slot makinelerine ayrılmıştı. Birçok çalışmaya göre, bu kategori B3 makineleri, diğer ürünlerin çoğundan daha yüksek düzeyde kumar kaynaklı zararla ilişkilendiriliyor.

Sözde bingo mekanlarından biri, Stockport'taki Merkur Slots dükkanıydı; burada terminal kanser hastası olan Wendy Hughes, 16 saat süren iki seansta 2.000 £ kaybetti. Guardian'ın Merkur'un Hughes'u sömürdüğünü ortaya çıkarmasının ardından Merkur'a 100.000 £ para cezası verildi; Hughes o zamandan beri hayatını kaybetti. Kumar Komisyonu kayıtlarına göre, Merkur'un Stockport şubesi, slot makinesi oyununa yönelik görünmesine rağmen bingo mekanı olarak lisanslanan 200'den fazla salondan biri. Bazı veriler kopyalandığı için kesin sayıları ölçmek zor. Operatörler artık kalan AGC lisanslarını da bingoya çevirebilir.

Kumar reformu tüm partili parlamento grubunun eş başkanı İşçi Partisi milletvekili Alex Ballinger, slot makinelerindeki vergi artışını memnuniyetle karşıladı ancak hükümeti açık konusunda dikkatli olmaya çağırdı. 'Bu lisansların yeni işletme vergisi kurallarını atlatmak için kullanılamayacağından emin olmalıyız' dedi. Bir istişare sürecinde, Kültür, Medya ve Spor Bakanlığı'nı lisans kurallarını sıkılaştırma önerilerini ilerletmeye çağırdı. 'Hükümet bu sorunu zaten kabul etti ve bakanların düzenleyiciyle birlikte açıkları kapatmak ve ileriye dönük uygulamayı sağlamak için çalışacağından eminim' dedi.

Gayrimenkul istihbarat şirketi Altus Group'tan işletme vergisi uzmanı Paul Turner-Mitchell, vergi değişikliğinin sonucunun Hazine'nin AGC'yi nasıl tanımladığına ve yerel konseylerin kuralları nasıl uygulamayı seçtiğine bağlı olabileceğini söyledi. 'Tek başına bir bingo lisansı, işletme vergisi muamelesini belirlemez' dedi. Merkur ve Admiral yorum talebine yanıt vermedi.

Salon operatörleri ticaret birliği Bacta'nın başkanı Joseph Cullis, sektörün vergi değişikliklerinden ağır darbe alacağını söyledi. 'Büyük büyükbabam 1962'de aile işimizi kurdu ve biz 60 yıldan fazla bir süredir onu bugünkü haline getirmek için çalıştık' dedi. 'Sektörde temsil ettiğim birçok aile işletmesi gibi, bu karar bizi yatırımı yeniden düşünmeye ve geleceğimiz hakkında zor kararlar almaya zorlayacak. Daha büyük operatörler bile artık küçülmeye zorlanacak.'