「制度を悪用する」という言葉に馴染みのある人なら誰でも驚かないだろうが、英国政府が新予算案でスロットマシンの増税を打ち出した一方、ビンゴの台車でも通り抜けられるほどの抜け穴が残されている可能性がある。ジョン・ヒーリー財務相は今週の初予算で、スロットマシンの売上税を20%から25%に引き上げると発表し、「賭博への増税で、すべての商店街の健全な成長を支える」と誇らしげに宣言した。また、イングランドの成人向けゲーミングセンター（AGC）とベイプショップは、レジャー・ホスピタリティ業向けの事業税率割引の対象外になるとも発表した。

AGCの批判者として知られるアンディ・バーナム首相は、予算後にInstagramでこの政策を支持。これは彼の英国商店街改善策の重要な柱だ。しかしガーディアンの分析によると、英国最大のスロットファーム企業2社、メルクールとアドミラルの所有する多くの店舗が、この税制変更を完全に免れる可能性がある。なぜか？ほぼスロットマシンしか提供していないように見える店舗で、ビンゴライセンスを取得しているからだ。ギャンブル委員会の記録は、数百のスロットマシン店舗がこの抜け穴を悪用した可能性を示唆している。

ガーディアンがメルクール所有の4店舗とアドミラル所有の1店舗を訪れたところ、いずれも店頭にビンゴを宣伝していた。しかし店内では、主にスロットマシンを提供しているように見えた。ビンゴは部屋の片隅に積まれたタブレットでのみ利用可能で、店舗はビンゴライセンスで営業できていた。少なくとも1件では、隠し撮り映像で従業員が「ビンゴのタブレットは誰も使ったことがなく、動作していないようだ」と話していた。店内の残りのスペースはスロットマシンに充てられ、2.5秒ごとに2ポンドのスピンで500ポンドのジャックポットが得られる。これらのカテゴリーB3マシンは、複数の研究によると、他のほとんどの製品よりもギャンブル関連の害が高いと関連付けられている。

いわゆる「ビンゴ会場」の一つがストックポートのメルクール・スロッツ店で、末期がんを患っていたウェンディ・ヒューズさんが16時間に及ぶ2回の滞在で2,000ポンドを失った。ガーディアンがメルクールによるヒューズさん（その後死去）の搾取の詳細を明らかにした後、メルクールは10万ポンドの罰金を科された。ギャンブル委員会の記録によると、ストックポート店は、スロットマシン中心の運営に見えるにもかかわらず、ビンゴ会場としてライセンスされた200以上のアーケードの一つだ。データの一部は重複しており、正確な数を測るのは難しい。事業者は今後、残りのAGCライセンスをビンゴに転換することも可能だ。

賭博改革に関する全党派議会グループの共同議長を務める労働党のアレックス・バリンガー議員は、スロットマシン増税を歓迎しつつ、政府に抜け穴への警戒を促した。「これらのライセンスが新たな事業税率規則を回避するために使われないようにしなければならない」と述べた。また、協議中のライセンス規則強化案を進めるよう文化・メディア・スポーツ省に求めた。「政府はすでにこの問題を認識しており、大臣たちが規制当局と協力して抜け穴を塞ぎ、今後の執行を確実にすると確信している」と語った。

不動産情報会社アルタス・グループの事業税率専門家ポール・ターナー＝ミッチェル氏は、税制変更の結果は、財務省がAGCをどう定義し、地方議会が規則をどう執行するかにかかっていると指摘。「ビンゴライセンスだけでは事業税率の扱いは決まらない」と述べた。メルクールとアドミラルはコメント要請に応じなかった。

アーケード運営者業界団体バクタのジョセフ・カリス会長は、税制変更が業界に打撃を与えると述べた。「曽祖父が1962年に家業を始め、私たちは60年以上かけて今日の姿に築き上げてきた」と語った。「私が代表する業界の多くの家族経営企業と同様、この決定は投資の再検討と将来に関する困難な決断を迫る。より大規模な事業者も今後、縮小を余儀なくされるだろう」