Într-o mișcare care nu va surprinde absolut pe nimeni familiarizat cu sintagma „păcălirea sistemului”, noua măsură bugetară a guvernului britanic de a crește taxele pe păcănele ar putea avea un loophole suficient de mare încât să intre un cărucior de bingo prin el. Cancelarul John Healey, în primul său buget săptămâna aceasta, a anunțat o creștere a taxei pe încasările din păcănele de la 20% la 25%, declarând mândru că „crește taxele pe jocuri de noroc pentru a sprijini o creștere sănătoasă pe fiecare stradă principală”. El a mai anunțat că centrele de jocuri pentru adulți (AGC) și magazinele de vape din Anglia nu vor mai fi eligibile pentru o reducere a impozitului pe afaceri destinată întreprinderilor din domeniul agrementului și ospitalității.

Prim-ministrul Andy Burnham, un critic vocal al AGC-urilor, a postat pe Instagram după buget pentru a susține politica, care este o piesă centrală a discursului său de îmbunătățire a străzilor principale britanice. Dar, potrivit analizei Guardian, multe magazine deținute de cele mai mari două companii de ferme de păcănele din Regatul Unit, Merkur și Admiral, ar putea scăpa complet de modificarea taxelor. De ce? Pentru că au obținut licențe de bingo pentru locații care par să ofere aproape exclusiv păcănele. Înregistrările Comisiei pentru Jocuri de Noroc sugerează că sute de săli de păcănele ar fi putut exploata acest loophole.

Când Guardian a vizitat patru locații deținute de Merkur și una deținută de Admiral, toate afișau bingo în vitrine. Înăuntru, însă, magazinele păreau să ofere în principal păcănele. Bingo-ul era disponibil doar pe tablete stivuite într-un mic colț al încăperii, permițând locațiilor să funcționeze sub o licență de bingo. În cel puțin un caz, surprins în filmări ascunse, un angajat a spus că nimeni nu folosea vreodată tabletele de bingo și că acestea păreau să nu funcționeze. Restul locației era dedicat păcănelelor care ofereau o rotire de 2 lire la fiecare 2,5 secunde pentru un jackpot de 500 de lire. Aceste aparate din categoria B3 sunt asociate cu niveluri mai ridicate de daune legate de jocuri de noroc decât majoritatea celorlalte produse, potrivit mai multor studii.

O așa-zisă locație de bingo este magazinul Merkur Slots din Stockport, unde Wendy Hughes, care avea cancer terminal, a pierdut 2.000 de lire în două sesiuni care au durat 16 ore. Merkur a fost amendată cu 100.000 de lire după ce Guardian a dezvăluit detaliile exploatării de către Merkur a lui Hughes, care a murit între timp. Filiala din Stockport a Merkur se numără printre peste 200 de arcade licențiate ca locații de bingo, potrivit înregistrărilor Comisiei pentru Jocuri de Noroc, în ciuda faptului că par orientate spre jocul la păcănele. Unele date sunt duplicate, ceea ce face dificilă măsurarea numerelor exacte. Operatorii ar putea acum să-și convertească și restul licențelor AGC în licențe de bingo.

Deputatul laburist Alex Ballinger, co-președinte al grupului parlamentar pentru reforma jocurilor de noroc, a salutat creșterea taxelor pe păcănele, dar a îndemnat guvernul să fie vigilent cu privire la loophole. „Trebuie să ne asigurăm că aceste licențe nu pot fi folosite pentru a ocoli noile reguli privind impozitul pe afaceri”, a spus el. El a îndemnat Departamentul pentru Cultură, Media și Sport să continue cu propunerile de înăsprire a regulilor de licențiere, în cadrul unei consultări. „Guvernul a recunoscut deja această problemă și sunt încrezător că miniștrii vor lucra cu autoritatea de reglementare pentru a închide loophole-urile și a asigura aplicarea legii în continuare”, a spus el.

Expertul în impozitul pe afaceri Paul Turner-Mitchell de la compania de informații imobiliare Altus Group a declarat că rezultatul modificării fiscale ar putea depinde de modul în care Trezoreria a definit un AGC și de modul în care consiliile locale au ales să aplice regulile. „O licență de bingo singură nu stabilește tratamentul său fiscal”, a spus el. Merkur și Admiral nu au răspuns la o cerere de comentarii.

Joseph Cullis, președintele asociației comerciale a operatorilor de arcade Bacta, a declarat că industria va fi lovită puternic de modificările fiscale. „Străbunicul meu a început afacerea familiei noastre în 1962 și am petrecut peste 60 de ani construind-o până la ceea ce este astăzi”, a spus el. „Ca multe dintre afacerile de familie pe care le reprezint în sector, această decizie ne va forța să reconsiderăm investițiile și să luăm decizii dificile despre viitorul nostru. Chiar și operatorii mai mari vor fi acum forțați să reducă”