في خطوة لن تفاجئ أي شخص على دراية بعبارة "التلاعب بالنظام"، قد يكون إجراء الميزانية الجديد لحكومة المملكة المتحدة لرفع الضرائب على آلات السلوت يحتوي على ثغرة كبيرة بما يكفي لتمرير عربة بينغو من خلالها. أعلن المستشار جون هيلي، في أول ميزانية له هذا الأسبوع، عن زيادة الرسوم على إيرادات آلات السلوت من 20% إلى 25%، معلناً بفخر أنه "يرفع الضرائب على المقامرة لدعم النمو الجيد في كل شارع رئيسي". كما أعلن أن مراكز الألعاب للبالغين (AGCs) ومحلات الفيب في إنجلترا لن تكون مؤهلة بعد الآن للحصول على خصم ضريبة الأعمال الذي يستهدف شركات الترفيه والضيافة.

رئيس الوزراء، آندي بيرنهام، المنتقد الصريح لمراكز الألعاب للبالغين، لجأ إلى إنستغرام بعد الميزانية لدعم السياسة، التي تعد ركيزة أساسية في مسعاه لتحسين الشوارع الرئيسية البريطانية. لكن وفقاً لتحليل الغارديان، فإن العديد من المتاجر المملوكة لأكبر شركتين لمزارع السلوت في المملكة المتحدة، ميركور وأدميرال، قد تفلت من تعديل الضرائب تماماً. لماذا؟ لأنها حصلت على رخص بينغو لأماكن تبدو وكأنها تقدم آلات السلوت بشكل حصري تقريباً. تشير سجلات هيئة المقامرة إلى أن مئات من أماكن آلات السلوت ربما استغلت هذه الثغرة.

عندما زارت الغارديان أربعة أماكن مملوكة لميركور وواحداً مملوكاً لأدميرال، أعلنت جميعها عن البينغو في نوافذ متاجرها. لكن في الداخل، بدت المتاجر تقدم بشكل أساسي آلات السلوت. كان البينغو متاحاً فقط على أجهزة لوحية مكدسة في زاوية صغيرة من الغرفة، مما سمح للأماكن بالعمل بموجب رخصة بينغو. في حالة واحدة على الأقل، تم تصويرها بكاميرا خفية، قال أحد الموظفين إن لا أحد يستخدم أجهزة البينغو اللوحية أبداً، وبدت وكأنها غير صالحة للعمل. كان باقي المكان مخصصاً لآلات السلوت التي تقدم دورة بقيمة 2 جنيه إسترليني كل 2.5 ثانية مقابل جاكبوت قدره 500 جنيه إسترليني. ووفقاً لعدة دراسات، فإن هذه الآلات من الفئة B3 ترتبط بمستويات أعلى من الأضرار المرتبطة بالمقامرة مقارنة بمعظم المنتجات الأخرى.

أحد ما يسمى بأماكن البينغو هو متجر ميركور سلوتس في ستوكبورت، حيث خسرت ويندي هيوز، التي كانت مصابة بالسرطان في مرحلة نهائية، 2000 جنيه إسترليني على مدى فترتين استمرتا 16 ساعة. غُرّمت ميركور 100,000 جنيه إسترليني بعد أن كشفت الغارديان تفاصيل استغلال ميركور لهيوز، التي توفيت منذ ذلك الحين. فرع ستوكبورت لميركور هو واحد من أكثر من 200 صالة ألعاب مرخصة كأماكن بينغو، وفقاً لسجلات هيئة المقامرة، على الرغم من أنها تبدو موجهة نحو لعب آلات السلوت. بعض البيانات مكررة، مما يجعل من الصعب قياس الأعداد الدقيقة. يمكن للمشغلين الآن أيضاً تحويل رخص مراكز الألعاب للبالغين المتبقية لديهم إلى رخص بينغو.

رحب النائب العمالي أليكس بالينجر، الرئيس المشارك للمجموعة البرلمانية متعددة الأحزاب لإصلاح المقامرة، بزيادة الضرائب على آلات السلوت لكنه حث الحكومة على توخي الحذر بشأن الثغرة. وقال: "يجب أن نضمن عدم استخدام هذه الرخص للتهرب من قواعد ضريبة الأعمال الجديدة". وحث وزارة الثقافة والإعلام والرياضة على المضي قدماً في مقترحات تشديد قواعد الترخيص، وسط مشاورة. وقال: "لقد اعترفت الحكومة بالفعل بهذه المشكلة، وأنا واثق من أن الوزراء سيعملون مع الجهة التنظيمية لإغلاق الثغرات وضمان الإنفاذ في المستقبل".

قال خبير ضريبة الأعمال بول تورنر-ميتشل من شركة استخبارات العقارات ألتوس جروب إن نتيجة التغيير الضريبي قد تعتمد على كيفية تعريف وزارة الخزانة لمركز الألعاب للبالغين وكيف تختار المجالس المحلية إنفاذ القواعد. وقال: "رخصة البينغو وحدها لا تحدد معاملة ضريبة الأعمال الخاصة بها". لم ترد ميركور وأدميرال على طلب للتعليق.

قال جوزيف كوليس، رئيس الهيئة التجارية لمشغلي صالات الألعاب باكتا، إن الصناعة ستتضرر بشدة من التغييرات الضريبية. وقال: "بدأ جد جديbusiness عائلتنا في عام 1962، وقضينا أكثر من 60 عاماً في بنائه ليصبح ما هو عليه اليوم. مثل العديد من الشركات العائلية التي أمثلها في جميع أنحاء القطاع، سيجبرنا هذا القرار على إعادة النظر في الاستثمار واتخاذ قرارات صعبة بشأن مستقبلنا. حتى المشغلون الأكبر سيكونون الآن مجبرين على تقليص