I ett drag som inte kommer att förvåna någon som är bekant med uttrycket "spela systemet" kan den brittiska regeringens nya budgetåtgärd för att höja skatterna på spelautomater ha ett kryphål stort nog att köra en bingovagn igenom. Finansminister John Healey meddelade i sin första budget denna vecka en höjning av skatten på spelautomatintäkter från 20 % till 25 %, och förklarade stolt att han "höjer skatterna på spel för att stödja god tillväxt på varje high street". Han meddelade också att vuxenspelcentraler (AGC) och vape-butiker i England inte längre skulle vara berättigade till en företagsskatterabatt som riktar sig till fritids- och besöksnäringsverksamheter.

Premiärminister Andy Burnham, en högljudd kritiker av AGC:er, tog till Instagram efter budgeten för att stödja policyn, som är en viktig del av hans satsning för att förbättra brittiska high streets. Men enligt Guardian-analys kan många butiker som ägs av Storbritanniens två största slot farm-företag, Merkur och Admiral, helt undkomma skattejusteringen. Varför? Eftersom de har skaffat bingolicenser för lokaler som tycks erbjuda spelautomater nästan uteslutande. Spelkommissionens register tyder på att hundratals spelautomatlokaler kan ha utnyttjat detta kryphål.

När Guardian besökte fyra Merkur-ägda lokaler och en Admiral-ägd lokal annonserade alla bingo i sina skyltfönster. Inuti tycktes butikerna dock huvudsakligen erbjuda spelautomater. Bingo fanns endast tillgängligt på surfplattor staplade i ett litet hörn av rummet, vilket gjorde att lokalerna kunde drivas under en bingolicens. I åtminstone ett fall, fångat på hemlig film, sa en anställd att ingen någonsin använde bingosurfplattorna, och de tycktes inte fungera. Resten av lokalen var dedikerad till spelautomater som erbjöd en £2-snurra var 2,5 sekund för en jackpot på £500. Dessa kategori B3-automater förknippas med högre nivåer av spelrelaterad skada än de flesta andra produkter, enligt flera studier.

En så kallad bingolokal är Merkur Slots-butiken i Stockport, där Wendy Hughes, som hade obotlig cancer, förlorade £2 000 under två perioder på 16 timmar. Merkur bötfälldes med £100 000 efter att Guardian avslöjat detaljerna om Merkurs utnyttjande av Hughes, som sedan dess har avlidit. Stockportfilialen av Merkur är bland mer än 200 arkader som är licensierade som bingolokaler, enligt Spelkommissionens register, trots att de tycks vara inriktade på spelautomatspel. Viss data är duplicerad, vilket gör det svårt att mäta exakta siffror. Operatörer skulle nu också kunna konvertera sina återstående AGC-licenser till bingo.

Labourledamoten Alex Ballinger, medordförande för den allpartiparlamentariska gruppen för spelreform, välkomnade skattehöjningen på spelautomater men uppmanade regeringen att vara vaksam mot kryphålet. "Vi måste se till att dessa licenser inte kan användas för att kringgå de nya företagsskattereglerna", sa han. Han uppmanade departementet för kultur, media och idrott att gå vidare med förslag om att skärpa licensreglerna, i samband med en konsultation. "Regeringen har redan erkänt detta problem, och jag är övertygad om att ministrarna kommer att arbeta med tillsynsmyndigheten för att täppa till kryphål och säkerställa efterlevnad framöver", sa han.

Företagsskatteexperten Paul Turner-Mitchell på fastighetsinformationsföretaget Altus Group sa att resultatet av skatteändringen kan hänga på hur finansdepartementet definierade en AGC och hur lokala kommuner valde att tillämpa reglerna. "En bingolicens ensam avgör inte dess företagsskattebehandling", sa han. Merkur och Admiral svarade inte på en begäran om kommentar.

Joseph Cullis, ordförande för arkadoperatörernas branschorgan Bacta, sa att branschen skulle drabbas hårt av skatteändringarna. "Min farfars far startade vårt familjeföretag 1962, och vi har tillbringat mer än 60 år med att bygga upp det till vad det är idag", sa han. "Liksom många av de familjeföretag jag representerar i sektorn kommer detta beslut att tvinga oss att ompröva investeringar och fatta svåra beslut om vår framtid. Även större operatörer kommer nu att tvingas dra ner"