‘시스템을 악용하는’이라는 말에 익숙한 사람이라면 전혀 놀라지 않을 소식이 있다. 영국 정부의 슬롯머신 세금 인상 예산안에 빙고 카트를 몰고 지나갈 만큼 큰 허점이 있을 수 있다는 점이다. 존 힐리 재무장관은 이번 주 첫 예산안에서 슬롯머신 수입에 대한 세율을 20%에서 25%로 인상한다고 발표하며 “모든 번화가의 좋은 성장을 지원하기 위해 도박에 세금을 올린다”고 자랑스럽게 선언했다. 그는 또한 잉글랜드의 성인 게임 센터(AGC)와 베이프 상점이 더 이상 레저 및 환대 업체를 위한 사업세 감면 혜택을 받을 수 없게 될 것이라고 발표했다.

AGC의 열렬한 비판자인 앤디 번햄 총리는 예산안 발표 후 인스타그램에 올려 이 정책을 지지했는데, 이는 영국 번화가 개선을 위한 그의 핵심 공약 중 하나다. 그러나 가디언의 분석에 따르면, 영국 최대 슬롯 농장 두 곳인 메르쿠어와 애드미럴이 소유한 많은 매장이 이 세금 개정을 완전히 피할 수 있다. 왜냐하면 그들은 거의 전적으로 슬롯머신을 제공하는 것처럼 보이는 장소에 대해 빙고 라이선스를 취득했기 때문이다. 도박위원회 기록에 따르면 수백 개의 슬롯머신 업소가 이 허점을 악용했을 가능성이 있다.

가디언이 메르쿠어 소유 4곳과 애드미럴 소유 1곳을 방문했을 때, 모두 상점 창문에 빙고를 광고하고 있었다. 그러나 내부적으로는 주로 슬롯머신을 제공하는 것으로 보였다. 빙고는 방 한쪽 작은 구석에 쌓인 태블릿에서만 가능했는데, 이를 통해 업소들은 빙고 라이선스로 운영할 수 있었다. 최소 한 사례에서는 은밀한 촬영에서 직원이 빙고 태블릿을 아무도 사용하지 않으며 작동하지 않는 것 같다고 말했다. 나머지 공간은 2.5초마다 2파운드 스핀으로 500파운드 잭팟을 제공하는 슬롯머신에 할애되었다. 여러 연구에 따르면 이 B3 카테고리 기계는 대부분의 다른 제품보다 도박 관련 피해 수준이 높다.

소위 빙고 업소 중 하나는 스톡포트의 메르쿠어 슬롯 매장으로, 말기 암을 앓던 웬디 휴스가 16시간에 걸친 두 차례 방문에서 2,000파운드를 잃었다. 메르쿠어는 가디언이 휴스(이후 사망)에 대한 메르쿠어의 착취 세부 사항을 폭로한 후 10만 파운드의 벌금을 부과받았다. 도박위원회 기록에 따르면 스톡포트 메르쿠어 지점은 슬롯머신 플레이에 맞춰진 것으로 보임에도 불구하고 빙고 업소로 허가된 200개 이상의 아케이드 중 하나이다. 일부 데이터는 중복되어 정확한 수를 측정하기 어렵다. 운영자들은 이제 남은 AGC 라이선스를 빙고로 전환할 수도 있다.

도박 개혁을 위한 모든 정당 의회 그룹의 공동 의장인 노동당 의원 알렉스 볼린저는 슬롯머신 세금 인상을 환영하면서도 정부에 허점에 대해 경계할 것을 촉구했다. “우리는 이러한 라이선스가 새로운 사업세 규칙을 회피하는 데 사용될 수 없도록 해야 합니다”라고 그는 말했다. 그는 문화매체체육부가 협의 중인 라이선스 규칙 강화 제안을 진행할 것을 촉구했다. “정부는 이미 이 문제를 인식하고 있으며, 장관들이 규제 기관과 협력하여 허점을 막고 향후 집행을 보장할 것이라고 확신합니다”라고 그는 말했다.

부동산 정보 회사 알투스 그룹의 사업세 전문가 폴 터너-미첼은 세금 변경의 결과가 재무부가 AGC를 어떻게 정의하고 지방 의회가 규칙을 어떻게 집행하기로 선택하는지에 달려 있을 수 있다고 말했다. “빙고 라이선스만으로는 사업세 처리가 결정되지 않습니다”라고 그는 말했다. 메르쿠어와 애드미럴은 논평 요청에 응답하지 않았다.

아케이드 운영자 무역 단체 박타의 회장 조셉 컬리스는 업계가 세금 변경으로 큰 타격을 받을 것이라고 말했다. “제 증조할아버지가 1962년에 우리 가족 사업을 시작했고, 우리는 60년 이상 그것을 오늘날의 모습으로 키워왔습니다”라고 그는 말했다. “제가 업계 전반에서 대표하는 많은 가족 운영 사업체들처럼, 이 결정은 우리가 투자를 재고하고 미래에 대해 어려운 결정을 내리도록 강요할 것입니다. 더 큰 운영자들조차 이제 규모를 축소해야 할 것입니다.”