In einem Schritt, der absolut niemanden überraschen wird, der mit dem Ausdruck „das System ausnutzen“ vertraut ist, könnte die neue Haushaltsmaßnahme der britischen Regierung zur Erhöhung der Steuern auf Spielautomaten ein Schlupfloch haben, das groß genug ist, um einen Bingo-Wagen hindurchzufahren. Finanzminister John Healey kündigte in seinem ersten Haushalt diese Woche eine Erhöhung der Abgabe auf Spielautomaten-Einnahmen von 20 % auf 25 % an und erklärte stolz, er „erhöhe die Steuern auf Glücksspiel, um gutes Wachstum in jeder High Street zu unterstützen“. Er kündigte außerdem an, dass Erwachsenenspielzentren (AGCs) und Vape-Shops in England nicht mehr für einen Gewerbesteuerrabatt in Frage kommen, der auf Freizeit- und Gastgewerbebetriebe abzielt.

Der Premierminister Andy Burnham, ein lautstarker Kritiker von AGCs, wandte sich nach dem Haushalt an Instagram, um die Politik zu unterstützen, die ein zentraler Bestandteil seines Plans zur Verbesserung britischer High Streets ist. Doch laut einer Analyse des Guardian könnten viele Geschäfte der beiden größten Slot-Farm-Unternehmen Großbritanniens, Merkur und Admiral, der Steueränderung völlig entgehen. Warum? Weil sie Bingo-Lizenzen für Standorte erhalten haben, die offenbar fast ausschließlich Spielautomaten anbieten. Aufzeichnungen der Gambling Commission legen nahe, dass Hunderte von Spielautomaten-Standorten dieses Schlupfloch ausgenutzt haben könnten.

Als der Guardian vier Merkur-Standorte und einen Admiral-Standort besuchte, warben alle in ihren Schaufenstern mit Bingo. Im Inneren schienen die Geschäfte jedoch hauptsächlich Spielautomaten anzubieten. Bingo war nur auf Tablets verfügbar, die in einer kleinen Ecke des Raumes gestapelt waren, was es den Standorten ermöglichte, unter einer Bingo-Lizenz zu operieren. In mindestens einem Fall, der in verdeckten Aufnahmen festgehalten wurde, sagte ein Mitarbeiter, niemand benutze jemals die Bingo-Tablets, und sie schienen nicht funktionsfähig zu sein. Der Rest des Standorts war Spielautomaten gewidmet, die alle 2,5 Sekunden einen Einsatz von 2 £ für einen Jackpot von 500 £ anboten. Diese B3-Automaten werden laut mehreren Studien mit höheren Raten glücksspielbedingter Schäden in Verbindung gebracht als die meisten anderen Produkte.

Ein sogenannter Bingo-Standort ist der Merkur Slots-Shop in Stockport, wo Wendy Hughes, die an terminalem Krebs litt, in zwei Zeiträumen von 16 Stunden 2.000 £ verlor. Merkur wurde mit 100.000 £ bestraft, nachdem der Guardian die Details von Merkurs Ausbeutung von Hughes enthüllt hatte, die inzwischen verstorben ist. Die Stockport-Filiale von Merkur gehört zu mehr als 200 Spielhallen, die laut Aufzeichnungen der Gambling Commission als Bingo-Standorte lizenziert sind, obwohl sie offenbar auf Spielautomaten ausgerichtet sind. Einige Daten sind doppelt vorhanden, was die genaue Messung der Zahlen erschwert. Betreiber könnten nun auch ihre verbleibenden AGC-Lizenzen in Bingo umwandeln.

Der Labour-Abgeordnete Alex Ballinger, Co-Vorsitzender der All-Party Parliamentary Group für Glücksspielreform, begrüßte die Steuererhöhung auf Spielautomaten, drängte die Regierung jedoch, wachsam gegenüber dem Schlupfloch zu sein. „Wir müssen sicherstellen, dass diese Lizenzen nicht genutzt werden können, um die neuen Gewerbesteuerregeln zu umgehen“, sagte er. Er forderte das Ministerium für Kultur, Medien und Sport auf, mit den Vorschlägen zur Verschärfung der Lizenzregeln im Rahmen einer Konsultation fortzufahren. „Die Regierung hat dieses Problem bereits erkannt, und ich bin zuversichtlich, dass die Minister mit der Regulierungsbehörde zusammenarbeiten werden, um Schlupflöcher zu schließen und die Durchsetzung künftig zu gewährleisten“, sagte er.

Der Gewerbesteuerexperte Paul Turner-Mitchell von der Immobiliendatenfirma Altus Group sagte, das Ergebnis der Steueränderung könnte davon abhängen, wie das Finanzministerium ein AGC definiere und wie lokale Räte die Regeln durchsetzten. „Eine Bingo-Lizenz allein entscheidet nicht über die gewerbesteuerliche Behandlung“, sagte er. Merkur und Admiral reagierten nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar.

Joseph Cullis, Präsident des Branchenverbands der Spielhallenbetreiber Bacta, sagte, die Branche werde von den Steueränderungen hart getroffen. „Mein Urgroßvater gründete unser Familienunternehmen 1962, und wir haben über 60 Jahre damit verbracht, es zu dem zu machen, was es heute ist“, sagte er. „Wie viele der familiengeführten Unternehmen, die ich in der Branche vertrete, wird diese Entscheidung uns zwingen, Investitionen zu überdenken und schwierige Entscheidungen über unsere Zukunft zu treffen. Selbst größere Betreiber werden nun gezwungen sein, zurückzufahren“