W posunięciu, które nie zaskoczy absolutnie nikogo, kto zna frazę „granie w system”, nowa budżetowa propozycja rządu Wielkiej Brytanii dotycząca podniesienia podatków od automatów do gier może mieć lukę wystarczająco dużą, by wjechać przez nią wózkiem do bingo. Kanclerz John Healey, w swoim pierwszym budżecie w tym tygodniu, ogłosił podniesienie stawki podatku od automatów do gier z 20% do 25%, dumnie oświadczając, że „podnosi podatki od hazardu, aby wspierać dobry wzrost na każdej głównej ulicy”. Ogłosił również, że centra gier dla dorosłych (AGC) i sklepy z e-papierosami w Anglii nie będą już kwalifikować się do ulgi w podatku od nieruchomości skierowanej do firm z branży rekreacyjnej i hotelarskiej.

Premier Andy Burnham, zagorzały krytyk AGC, po budżecie zamieścił na Instagramie wpis popierający tę politykę, która jest kluczowym elementem jego programu poprawy brytyjskich głównych ulic. Jednak według analizy Guardiana wiele sklepów należących do dwóch największych brytyjskich firm prowadzących farmy slotów, Merkur i Admiral, może całkowicie uniknąć zmiany podatkowej. Dlaczego? Ponieważ uzyskały licencje na bingo dla lokali, które wydają się oferować niemal wyłącznie automaty do gier. Zapisy Komisji ds. Hazardu sugerują, że setki lokali z automatami do gier mogły wykorzystać tę lukę.

Kiedy Guardian odwiedził cztery lokale należące do Merkur i jeden należący do Admiral, wszystkie reklamowały bingo w witrynach sklepowych. W środku jednak sklepy wydawały się oferować głównie automaty do gier. Bingo było dostępne tylko na tabletach ułożonych w jednym małym kącie pomieszczenia, co pozwalało lokalom działać na podstawie licencji na bingo. W co najmniej jednym przypadku, zarejestrowanym podczas ukrytego nagrania, pracownik powiedział, że nikt nigdy nie używał tabletów do bingo i wydawały się one niesprawne. Reszta lokalu była poświęcona automatom do gier oferującym zakład za 2 funty co 2,5 sekundy z jackpotem w wysokości 500 funtów. Te automaty kategorii B3 są związane z wyższym poziomem szkód związanych z hazardem niż większość innych produktów, według kilku badań.

Jednym z tak zwanych lokali bingo jest sklep Merkur Slots w Stockport, gdzie Wendy Hughes, która miała raka terminalnego, straciła 2000 funtów w dwóch sesjach trwających 16 godzin. Merkur został ukarany grzywną w wysokości 100 000 funtów po tym, jak Guardian ujawnił szczegóły wykorzystania Hughes przez Merkur, która od tego czasu zmarła. Oddział Merkur w Stockport jest jednym z ponad 200 salonów gier licencjonowanych jako lokale bingo, według zapisów Komisji ds. Hazardu, mimo że wydają się nastawione na automaty do gier. Niektóre dane są zduplikowane, co utrudnia dokładne określenie liczby. Operatorzy mogliby teraz również przekonwertować swoje pozostałe licencje AGC na bingo.

Poseł Partii Pracy Alex Ballinger, współprzewodniczący parlamentarnej grupy ds. reformy hazardu, z zadowoleniem przyjął podwyżkę podatku od automatów do gier, ale wezwał rząd do czujności wobec luki. „Musimy zapewnić, że te licencje nie będą wykorzystywane do obejścia nowych zasad podatku od nieruchomości” – powiedział. Wezwał Departament Kultury, Mediów i Sportu do kontynuowania propozycji zaostrzenia zasad licencjonowania w ramach konsultacji. „Rząd już dostrzegł ten problem i jestem pewien, że ministrowie będą współpracować z regulatorem, aby zamknąć luki i zapewnić egzekwowanie przepisów w przyszłości” – powiedział.

Ekspert ds. podatku od nieruchomości Paul Turner-Mitchell z firmy zajmującej się analizą rynku nieruchomości Altus Group powiedział, że wynik zmiany podatku może zależeć od tego, jak Skarb Państwa zdefiniuje AGC i jak lokalne rady zdecydują się egzekwować przepisy. „Sama licencja na bingo nie rozstrzyga o traktowaniu podatku od nieruchomości” – powiedział. Merkur i Admiral nie odpowiedziały na prośbę o komentarz.

Joseph Cullis, prezes stowarzyszenia branżowego operatorów salonów gier Bacta, powiedział, że branża zostanie mocno dotknięta zmianami podatkowymi. „Mój pradziadek założył naszą rodzinną firmę w 1962 roku i spędziliśmy ponad 60 lat, budując ją do tego, czym jest dzisiaj” – powiedział. „Jak wiele firm rodzinnych, które reprezentuję w całym sektorze, ta decyzja zmusi nas do ponownego rozważenia inwestycji i podjęcia trudnych decyzji dotyczących naszej przyszłości. Nawet więksi operatorzy będą teraz zmuszeni do ograniczenia działalności”.