In een zet die absoluut niemand zal verbazen die bekend is met de uitdrukking 'het systeem bespelen', heeft de nieuwe begrotingsmaatregel van de Britse regering om de belasting op gokautomaten te verhogen mogelijk een loophole die groot genoeg is om een bingokar doorheen te rijden. Chancellor John Healey kondigde deze week in zijn eerste begroting een verhoging aan van de accijns op gokautomaatopbrengsten van 20% naar 25%, en verklaarde trots dat hij 'belastingen op gokken verhoogt om goede groei op elke hoofdstraat te ondersteunen'. Hij kondigde ook aan dat adult gaming centres (AGC's) en vapeshops in Engeland niet langer in aanmerking komen voor een korting op de bedrijfsbelasting die gericht is op vrijetijds- en horecabedrijven.

De premier, Andy Burnham, een uitgesproken criticus van AGC's, ging na de begroting naar Instagram om het beleid te steunen, dat een belangrijk onderdeel is van zijn pitch om Britse hoofdstraten te verbeteren. Maar volgens analyse van de Guardian zouden veel winkels van de twee grootste slotfarmbedrijven van het VK, Merkur en Admiral, volledig aan de belastingwijziging kunnen ontsnappen. Waarom? Omdat ze bingolicenties hebben verkregen voor locaties die vrijwel uitsluitend gokautomaten lijken aan te bieden. Gegevens van de Gambling Commission suggereren dat honderden gokautomaatlocaties deze loophole mogelijk hebben misbruikt.

Toen de Guardian vier locaties van Merkur en één van Admiral bezocht, adverteerden alle met bingo in hun etalages. Binnen leken de winkels echter voornamelijk gokautomaten aan te bieden. Bingo was alleen beschikbaar op tablets die in een klein hoekje van de ruimte waren gestapeld, waardoor de locaties onder een bingolicentie konden opereren. In ten minste één geval, vastgelegd met heimelijke opnames, zei een medewerker dat niemand ooit de bingotablets gebruikte en dat ze niet leken te werken. De rest van de locatie was gewijd aan gokautomaten met een inzet van £2 per 2,5 seconden voor een jackpot van £500. Deze categorie B3-automaten worden in verband gebracht met hogere niveaus van gokgerelateerde schade dan de meeste andere producten, volgens verschillende onderzoeken.

Een zogenaamde bingolocatie is de Merkur Slots-winkel in Stockport, waar Wendy Hughes, die terminale kanker had, £2.000 verloor tijdens twee sessies van 16 uur. Merkur kreeg een boete van £100.000 nadat de Guardian de details onthulde van Merkurs uitbuiting van Hughes, die inmiddels is overleden. De vestiging in Stockport van Merkur is een van de meer dan 200 arcades die een bingolicentie hebben, volgens gegevens van de Gambling Commission, ondanks dat ze gericht lijken te zijn op gokautomaten. Sommige gegevens zijn gedupliceerd, waardoor exacte aantallen moeilijk te meten zijn. Exploitanten zouden nu ook hun resterende AGC-licenties kunnen omzetten naar bingo.

Labour-parlementslid Alex Ballinger, co-voorzitter van de all-party parliamentary group voor gokhervorming, verwelkomde de belastingverhoging op gokautomaten maar drong er bij de regering op aan waakzaam te zijn voor de loophole. 'We moeten ervoor zorgen dat deze licenties niet kunnen worden gebruikt om de nieuwe regels voor bedrijfsbelasting te omzeilen,' zei hij. Hij drong er bij het Department for Culture, Media and Sport op aan om door te gaan met voorstellen om de licentieregels aan te scherpen, te midden van een consultatie. 'De regering heeft dit probleem al erkend, en ik ben ervan overtuigd dat ministers met de toezichthouder zullen samenwerken om loopholes te dichten en de handhaving in de toekomst te waarborgen,' zei hij.

Bedrijfsbelastingexpert Paul Turner-Mitchell van het vastgoedintelligentiebedrijf Altus Group zei dat de uitkomst van de belastingwijziging zou kunnen afhangen van hoe de Schatkist een AGC definieert en hoe lokale gemeenteraden ervoor kiezen de regels te handhaven. 'Een bingolicentie alleen beslist niet over de behandeling van de bedrijfsbelasting,' zei hij. Merkur en Admiral reageerden niet op een verzoek om commentaar.

Joseph Cullis, voorzitter van de branchevereniging voor arcade-exploitanten Bacta, zei dat de industrie hard getroffen zal worden door de belastingwijzigingen. 'Mijn overgrootvader begon ons familiebedrijf in 1962, en we hebben meer dan 60 jaar besteed aan het opbouwen ervan tot wat het vandaag is,' zei hij. 'Zoals veel van de familiebedrijven die ik in de sector vertegenwoordig, zal deze beslissing ons dwingen investeringen te heroverwegen en moeilijke beslissingen te nemen over onze toekomst. Zelfs grotere exploitanten zullen nu gedwongen worden om terug te schroeven.'