एक ऐसे कदम में जो 'सिस्टम को गेम करने' वाक्यांश से परिचित किसी को भी आश्चर्यचकित नहीं करेगा, स्लॉट मशीनों पर कर बढ़ाने का ब्रिटेन सरकार का नया बजट उपाय एक ऐसा लूपहोल छोड़ सकता है जिसमें एक बिंगो गाड़ी आसानी से निकल सके। चांसलर जॉन हीली ने इस सप्ताह अपने पहले बजट में स्लॉट मशीन की कमाई पर ड्यूटी 20% से बढ़ाकर 25% करने की घोषणा की, और गर्व से घोषित किया कि वे 'हर हाई स्ट्रीट पर अच्छी वृद्धि का समर्थन करने के लिए जुआ पर कर बढ़ा रहे हैं।' उन्होंने यह भी घोषणा की कि इंग्लैंड में वयस्क गेमिंग सेंटर (AGC) और वेप शॉप्स अब लीजर और हॉस्पिटैलिटी व्यवसायों के लिए लक्षित बिजनेस रेट्स छूट के पात्र नहीं होंगे।

प्रधानमंत्री एंडी बर्नहैम, जो AGC के मुखर आलोचक हैं, ने बजट के बाद इंस्टाग्राम पर इस नीति का समर्थन किया, जो ब्रिटिश हाई स्ट्रीट्स को सुधारने के उनके प्रस्ताव का एक प्रमुख हिस्सा है। लेकिन गार्जियन के विश्लेषण के अनुसार, ब्रिटेन की दो सबसे बड़ी स्लॉट फार्म कंपनियों, मर्कुर और एडमिरल के स्वामित्व वाले कई दुकानें इस कर बदलाव से पूरी तरह बच सकती हैं। क्यों? क्योंकि उन्होंने ऐसे स्थानों के लिए बिंगो लाइसेंस प्राप्त कर लिए हैं जो लगभग विशेष रूप से स्लॉट मशीनें प्रदान करते प्रतीत होते हैं। गैंबलिंग कमीशन के रिकॉर्ड बताते हैं कि सैकड़ों स्लॉट मशीन स्थलों ने इस लूपहोल का फायदा उठाया हो सकता है।

जब गार्जियन ने मर्कुर के स्वामित्व वाले चार स्थानों और एडमिरल के स्वामित्व वाले एक स्थान का दौरा किया, तो सभी ने अपनी दुकान की खिड़कियों में बिंगो का विज्ञापन किया था। अंदर, हालांकि, दुकानें मुख्य रूप से स्लॉट मशीनें प्रदान करती दिखीं। बिंगो केवल कमरे के एक छोटे से कोने में रखे टैबलेट पर उपलब्ध था, जिससे स्थानों को बिंगो लाइसेंस के तहत काम करने की अनुमति मिली। कम से कम एक मामले में, जो छिपी फिल्मांकन में कैद हुआ, एक कर्मचारी ने कहा कि बिंगो टैबलेट का कोई भी कभी उपयोग नहीं करता था, और वे काम करने की स्थिति में नहीं लग रहे थे। शेष स्थान स्लॉट मशीनों के लिए समर्पित था जो £500 के जैकपॉट के लिए हर 2.5 सेकंड में £2 का स्पिन प्रदान करते थे। कई अध्ययनों के अनुसार, ये श्रेणी B3 मशीनें अधिकांश अन्य उत्पादों की तुलना में जुआ-संबंधी नुकसान के उच्च स्तर से जुड़ी हैं।

एक तथाकथित बिंगो स्थल स्टॉकपोर्ट में मर्कुर स्लॉट्स की दुकान है, जहां टर्मिनल कैंसर से पीड़ित वेंडी ह्यूज ने 16 घंटे तक चले दो दौर में £2,000 खो दिए। गार्जियन द्वारा ह्यूज के साथ मर्कुर के शोषण का विवरण सामने आने के बाद मर्कुर पर £100,000 का जुर्माना लगाया गया था, जिनकी अब मृत्यु हो चुकी है। गैंबलिंग कमीशन के रिकॉर्ड के अनुसार, मर्कुर की स्टॉकपोर्ट शाखा उन 200 से अधिक आर्केड में से है जिन्हें बिंगो स्थलों के रूप में लाइसेंस दिया गया है, हालांकि वे स्लॉट मशीन खेल के लिए तैयार प्रतीत होते हैं। कुछ डेटा डुप्लिकेट है, जिससे सटीक संख्या मापना मुश्किल हो जाता है। ऑपरेटर अब अपने शेष AGC लाइसेंस को बिंगो में परिवर्तित कर सकते हैं।

गैंबलिंग रिफॉर्म ऑल-पार्टी पार्लियामेंट्री ग्रुप के सह-अध्यक्ष लेबर सांसद एलेक्स बॉलिंजर ने स्लॉट मशीनों पर कर वृद्धि का स्वागत किया, लेकिन सरकार से लूपहोल के प्रति सतर्क रहने का आग्रह किया। उन्होंने कहा, 'हमें यह सुनिश्चित करना चाहिए कि इन लाइसेंस का उपयोग नए बिजनेस रेट्स नियमों को दरकिनार करने के लिए न किया जाए।' उन्होंने संस्कृति, मीडिया और खेल विभाग से परामर्श के बीच लाइसेंसिंग नियमों को कड़ा करने के प्रस्तावों के साथ आगे बढ़ने का आग्रह किया। उन्होंने कहा, 'सरकार ने पहले ही इस समस्या को स्वीकार कर लिया है, और मुझे विश्वास है कि मंत्री नियामक के साथ मिलकर लूपहोल बंद करेंगे और आगे प्रवर्तन सुनिश्चित करेंगे।'

रियल एस्टेट इंटेलिजेंस कंपनी अल्टस ग्रुप के बिजनेस रेट्स विशेषज्ञ पॉल टर्नर-मिचेल ने कहा कि कर परिवर्तन का परिणाम इस बात पर निर्भर हो सकता है कि ट्रेजरी ने AGC को कैसे परिभाषित किया और स्थानीय परिषदों ने नियमों को लागू करने का विकल्प कैसे चुना। उन्होंने कहा, 'केवल बिंगो लाइसेंस इसके बिजनेस रेट्स उपचार को तय नहीं करता है।' मर्कुर और एडमिरल ने टिप्पणी के अनुरोध का जवाब नहीं दिया।

आर्केड ऑपरेटर्स के व्यापार निकाय बैक्टा के अध्यक्ष जोसेफ कुलिस ने कहा कि कर परिवर्तनों से उद्योग को कड़ा झटका लगेगा। उन्होंने कहा, 'मेरे परदादा ने 1962 में हमारा पारिवारिक व्यवसाय शुरू किया था, और हमने इसे आज के स्तर तक पहुंचाने में 60 से अधिक वर्ष बिताए हैं।' उन्होंने कहा, 'सेक्टर भर में मेरे द्वारा प्रतिनिधित्व किए जाने वाले कई परिवार-संचालित व्यवसायों की तरह, यह निर्णय हमें निवेश पर पुनर्विचार करने और अपने भविष्य के बारे में कठिन निर्णय लेने के लिए मजबूर करेगा। अब बड़े ऑपरेटरों को भी कम करने के लिए मजबूर होना पड़ेगा।'