En un movimiento que no sorprenderá absolutamente a nadie familiarizado con la frase 'burlar el sistema', la nueva medida presupuestaria del gobierno británico para aumentar los impuestos a las máquinas tragaperras puede tener un hueco lo suficientemente grande como para meter un carrito de bingo. El canciller John Healey, en su primer presupuesto esta semana, anunció un aumento del impuesto sobre las ganancias de las máquinas tragaperras del 20% al 25%, declarando con orgullo que estaba 'subiendo los impuestos al juego para apoyar el buen crecimiento en cada calle principal'. También anunció que los centros de juego para adultos (AGC, por sus siglas en inglés) y las tiendas de vapeo en Inglaterra ya no serán elegibles para un descuento en las tasas comerciales dirigido a empresas de ocio y hostelería.

El primer ministro, Andy Burnham, un crítico vocal de los AGC, recurrió a Instagram después del presupuesto para respaldar la política, que es un pilar clave de su propuesta para mejorar las calles principales británicas. Pero según un análisis del Guardian, muchas tiendas propiedad de las dos mayores empresas de granjas de tragaperras del Reino Unido, Merkur y Admiral, podrían escapar por completo del ajuste fiscal. ¿Por qué? Porque han obtenido licencias de bingo para locales que parecen ofrecer máquinas tragaperras casi exclusivamente. Los registros de la Comisión de Juego sugieren que cientos de locales con máquinas tragaperras pueden haber explotado este hueco.

Cuando el Guardian visitó cuatro locales propiedad de Merkur y uno de Admiral, todos anunciaban bingo en los escaparates. Sin embargo, en el interior, las tiendas parecían ofrecer principalmente máquinas tragaperras. El bingo solo estaba disponible en tabletas apiladas en un pequeño rincón de la sala, lo que permitía a los locales operar bajo una licencia de bingo. En al menos un caso, captado en una filmación encubierta, un empleado dijo que nadie usaba nunca las tabletas de bingo, y parecían no funcionar. El resto del local estaba dedicado a máquinas tragaperras que ofrecían una tirada de 2 £ cada 2,5 segundos por un premio de 500 £. Estas máquinas de categoría B3 están asociadas con niveles más altos de daño relacionado con el juego que la mayoría de los otros productos, según varios estudios.

Un supuesto local de bingo es la tienda Merkur Slots en Stockport, donde Wendy Hughes, que tenía cáncer terminal, perdió 2.000 £ en dos períodos que duraron 16 horas. Merkur fue multada con 100.000 £ después de que el Guardian revelara los detalles de la explotación de Hughes por parte de Merkur, quien desde entonces ha fallecido. La sucursal de Merkur en Stockport está entre más de 200 salones recreativos que tienen licencia como locales de bingo, según los registros de la Comisión de Juego, a pesar de parecer orientados al juego de máquinas tragaperras. Algunos datos están duplicados, lo que dificulta medir el número exacto. Los operadores también podrían ahora convertir sus licencias de AGC restantes a bingo.

El diputado laborista Alex Ballinger, copresidente del grupo parlamentario de todos los partidos para la reforma del juego, acogió con satisfacción el aumento de impuestos a las máquinas tragaperras pero instó al gobierno a estar vigilante ante el hueco. 'Debemos asegurarnos de que estas licencias no puedan usarse para eludir las nuevas normas de tasas comerciales', dijo. Instó al Departamento de Cultura, Medios de Comunicación y Deporte a seguir adelante con las propuestas para endurecer las normas de licencias, en medio de una consulta. 'El gobierno ya ha reconocido este problema, y confío en que los ministros trabajarán con el regulador para cerrar los huecos y garantizar la aplicación en el futuro', dijo.

El experto en tasas comerciales Paul Turner-Mitchell, de la empresa de inteligencia inmobiliaria Altus Group, dijo que el resultado del cambio fiscal podría depender de cómo el Tesoro definiera un AGC y de cómo los ayuntamientos locales eligieran aplicar las normas. 'Una licencia de bingo por sí sola no determina su tratamiento de tasas comerciales', dijo. Merkur y Admiral no respondieron a una solicitud de comentarios.

Joseph Cullis, presidente de la asociación comercial de operadores de salones recreativos Bacta, dijo que la industria se verá muy afectada por los cambios fiscales. 'Mi bisabuelo inició nuestro negocio familiar en 1962, y hemos pasado más de 60 años convirtiéndolo en lo que es hoy', dijo. 'Como muchas de las empresas familiares que represento en todo el sector, esta decisión nos obligará a reconsiderar la inversión y tomar decisiones difíciles sobre nuestro futuro. Incluso los operadores más grandes ahora se verán obligados a reducir'