In una mossa che non sorprenderà assolutamente nessuno che conosca l'espressione 'aggirare il sistema', la nuova misura di bilancio del governo britannico per aumentare le tasse sulle slot machine potrebbe avere una scappatoia abbastanza grande da farci passare un carretto da bingo. Il cancelliere John Healey, nel suo primo bilancio di questa settimana, ha annunciato un aumento del prelievo sulle vincite delle slot machine dal 20% al 25%, dichiarando con orgoglio di 'aumentare le tasse sul gioco d'azzardo per sostenere una buona crescita in ogni strada principale'. Ha anche annunciato che i centri di gioco per adulti (AGC) e i negozi di sigarette elettroniche in Inghilterra non saranno più idonei a uno sconto sulle tariffe commerciali destinato alle imprese del tempo libero e dell'ospitalità.

Il primo ministro, Andy Burnham, critico accanito degli AGC, si è affidato a Instagram dopo il bilancio per sostenere la politica, che è un punto chiave della sua proposta per migliorare le strade principali britanniche. Ma secondo l'analisi del Guardian, molti negozi di proprietà delle due maggiori aziende di slot farm del Regno Unito, Merkur e Admiral, potrebbero sfuggire del tutto alla modifica fiscale. Perché? Perché hanno ottenuto licenze per il bingo per locali che sembrano offrire slot machine quasi esclusivamente. I registri della Gambling Commission suggeriscono che centinaia di locali con slot machine potrebbero aver sfruttato questa scappatoia.

Quando il Guardian ha visitato quattro locali di proprietà Merkur e uno di proprietà Admiral, tutti pubblicizzavano il bingo nelle vetrine. All'interno, tuttavia, i negozi sembravano offrire principalmente slot machine. Il bingo era disponibile solo su tablet ammassati in un piccolo angolo della stanza, permettendo ai locali di operare con una licenza per il bingo. In almeno un caso, ripreso con telecamere nascoste, un membro del personale ha detto che nessuno usava mai i tablet del bingo, e sembravano non funzionare. Il resto del locale era dedicato alle slot machine che offrivano una puntata da 2 sterline ogni 2,5 secondi per un jackpot di 500 sterline. Queste macchine di categoria B3 sono associate a livelli più elevati di danni legati al gioco d'azzardo rispetto alla maggior parte degli altri prodotti, secondo diversi studi.

Uno dei cosiddetti locali per il bingo è il Merkur Slots di Stockport, dove Wendy Hughes, malata terminale di cancro, ha perso 2.000 sterline in due sessioni durate 16 ore. Merkur è stata multata di 100.000 sterline dopo che il Guardian ha rivelato i dettagli dello sfruttamento di Hughes da parte di Merkur, che da allora è morta. La filiale di Stockport di Merkur è tra oltre 200 sale giochi autorizzate come locali per il bingo, secondo i registri della Gambling Commission, nonostante sembrino orientate al gioco delle slot machine. Alcuni dati sono duplicati, rendendo difficile misurare i numeri esatti. Gli operatori potrebbero ora convertire le loro restanti licenze AGC in licenze per il bingo.

Il deputato laburista Alex Ballinger, co-presidente del gruppo parlamentare trasversale per la riforma del gioco d'azzardo, ha accolto con favore l'aumento delle tasse sulle slot machine ma ha esortato il governo a essere vigile sulla scappatoia. 'Dobbiamo garantire che queste licenze non possano essere usate per aggirare le nuove regole sulle tariffe commerciali', ha detto. Ha esortato il Dipartimento per la Cultura, i Media e lo Sport a procedere con le proposte per inasprire le regole sulle licenze, in mezzo a una consultazione. 'Il governo ha già riconosciuto questo problema, e sono fiducioso che i ministri collaboreranno con l'autorità di regolamentazione per chiudere le scappatoie e garantire l'applicazione in futuro', ha detto.

L'esperto di tariffe commerciali Paul Turner-Mitchell della società di intelligence immobiliare Altus Group ha affermato che l'esito della modifica fiscale potrebbe dipendere da come il Tesoro ha definito un AGC e da come i consigli locali sceglieranno di applicare le regole. 'Una licenza per il bingo da sola non risolve il trattamento delle tariffe commerciali', ha detto. Merkur e Admiral non hanno risposto a una richiesta di commento.

Joseph Cullis, presidente dell'associazione di categoria degli operatori di sale giochi Bacta, ha affermato che il settore sarà duramente colpito dalle modifiche fiscali. 'Il mio bisnonno ha avviato la nostra azienda di famiglia nel 1962, e abbiamo passato più di 60 anni a costruirla fino a ciò che è oggi', ha detto. 'Come molte delle aziende a conduzione familiare che rappresento in tutto il settore, questa decisione ci costringerà a riconsiderare gli investimenti e a prendere decisioni difficili sul nostro futuro. Anche gli operatori più grandi saranno ora costretti a ridimensionare'