Num movimento que não surpreenderá absolutamente ninguém familiarizado com a expressão 'driblar o sistema', a nova medida orçamentária do governo do Reino Unido para aumentar os impostos sobre as máquinas caça-níqueis pode ter uma brecha grande o suficiente para passar um carrinho de bingo. O chanceler John Healey, em seu primeiro orçamento esta semana, anunciou um aumento na taxa sobre a arrecadação das máquinas caça-níqueis de 20% para 25%, declarando orgulhosamente que estava 'aumentando os impostos sobre o jogo para apoiar o bom crescimento em cada rua principal'. Ele também anunciou que os centros de jogos para adultos (AGCs) e as lojas de vape na Inglaterra não seriam mais elegíveis para um desconto nas taxas comerciais destinado a empresas de lazer e hospitalidade.

O primeiro-ministro, Andy Burnham, um crítico vocal dos AGCs, recorreu ao Instagram após o orçamento para apoiar a política, que é um ponto central de sua proposta para melhorar as ruas principais britânicas. Mas, de acordo com uma análise do Guardian, muitas lojas pertencentes às duas maiores empresas de fazendas de caça-níqueis do Reino Unido, Merkur e Admiral, poderiam escapar completamente do ajuste fiscal. Por quê? Porque obtiveram licenças de bingo para locais que parecem oferecer máquinas caça-níqueis quase exclusivamente. Registros da Comissão de Jogos sugerem que centenas de locais com máquinas caça-níqueis podem ter explorado essa brecha.

Quando o Guardian visitou quatro locais da Merkur e um da Admiral, todos anunciavam bingo em suas vitrines. Por dentro, no entanto, as lojas pareciam oferecer principalmente máquinas caça-níqueis. O bingo estava disponível apenas em tablets empilhados num pequeno canto da sala, permitindo que os locais operassem sob uma licença de bingo. Em pelo menos um caso, capturado em filmagem secreta, um funcionário disse que ninguém nunca usava os tablets de bingo, e eles pareciam não estar funcionando. O restante do local era dedicado a máquinas caça-níqueis que ofereciam uma aposta de £2 a cada 2,5 segundos por um jackpot de £500. Essas máquinas da categoria B3 estão associadas a níveis mais altos de danos relacionados ao jogo do que a maioria dos outros produtos, de acordo com vários estudos.

Um dos chamados locais de bingo é a loja Merkur Slots em Stockport, onde Wendy Hughes, que tinha câncer terminal, perdeu £2.000 em dois períodos que duraram 16 horas. A Merkur foi multada em £100.000 depois que o Guardian revelou os detalhes da exploração de Hughes pela Merkur, que desde então morreu. A filial de Stockport da Merkur está entre mais de 200 arcades licenciadas como locais de bingo, de acordo com registros da Comissão de Jogos, apesar de parecerem voltadas para o jogo em caça-níqueis. Alguns dados estão duplicados, dificultando a medição de números exatos. Os operadores também poderiam agora converter suas licenças de AGC restantes em licenças de bingo.

O deputado trabalhista Alex Ballinger, copresidente do grupo parlamentar multipartidário de reforma do jogo, saudou o aumento do imposto sobre as máquinas caça-níqueis, mas instou o governo a ficar vigilante quanto à brecha. 'Devemos garantir que essas licenças não possam ser usadas para contornar as novas regras de taxas comerciais', disse ele. Ele instou o Departamento de Cultura, Mídia e Esporte a prosseguir com propostas para apertar as regras de licenciamento, em meio a uma consulta. 'O governo já reconheceu esse problema, e estou confiante de que os ministros trabalharão com o regulador para fechar brechas e garantir a aplicação da lei no futuro', disse ele.

O especialista em taxas comerciais Paul Turner-Mitchell, da empresa de inteligência imobiliária Altus Group, disse que o resultado da mudança tributária poderia depender de como o Tesouro definiu um AGC e de como os conselhos locais escolheram aplicar as regras. 'Uma licença de bingo por si só não resolve seu tratamento de taxas comerciais', disse ele. Merkur e Admiral não responderam a um pedido de comentário.

Joseph Cullis, presidente da associação comercial dos operadores de arcade Bacta, disse que a indústria seria duramente atingida pelas mudanças tributárias. 'Meu bisavô começou nosso negócio familiar em 1962, e passamos mais de 60 anos construindo-o até o que é hoje', disse ele. 'Como muitos dos negócios familiares que represento em todo o setor, esta decisão nos forçará a reconsiderar investimentos e tomar decisões difíceis sobre nosso futuro. Até mesmo os operadores maiores agora serão forçados a reduzir'