Dans une décision qui ne surprendra absolument personne connaissant l'expression « exploiter le système », la nouvelle mesure budgétaire du gouvernement britannique visant à augmenter les taxes sur les machines à sous pourrait bien comporter une faille assez grande pour y faire passer un chariot de bingo. Le chancelier John Healey, dans son premier budget cette semaine, a annoncé une augmentation de la taxe sur les recettes des machines à sous de 20 % à 25 %, déclarant fièrement qu'il « augmentait les impôts sur les jeux d'argent pour soutenir une croissance saine dans chaque rue commerçante ». Il a également annoncé que les centres de jeux pour adultes (AGC) et les boutiques de vapotage en Angleterre ne seraient plus éligibles à une réduction de la taxe professionnelle destinée aux entreprises de loisirs et d'hôtellerie.

Le premier ministre, Andy Burnham, critique virulent des AGC, s'est rendu sur Instagram après le budget pour soutenir cette politique, qui est un pilier de son programme visant à améliorer les rues commerçantes britanniques. Mais selon une analyse du Guardian, de nombreux magasins appartenant aux deux plus grandes sociétés de fermes à sous du Royaume-Uni, Merkur et Admiral, pourraient échapper entièrement à cette modification fiscale. Pourquoi ? Parce qu'ils ont obtenu des licences de bingo pour des établissements qui semblent proposer des machines à sous presque exclusivement. Les dossiers de la Gambling Commission suggèrent que des centaines de salles de machines à sous pourraient avoir exploité cette faille.

Lorsque le Guardian a visité quatre établissements appartenant à Merkur et un appartenant à Admiral, tous annonçaient du bingo dans leurs vitrines. À l'intérieur, cependant, les magasins semblaient proposer principalement des machines à sous. Le bingo n'était disponible que sur des tablettes empilées dans un petit coin de la salle, permettant aux établissements de fonctionner sous une licence de bingo. Dans au moins un cas, capturé lors d'un tournage clandestin, un employé a déclaré que personne n'utilisait jamais les tablettes de bingo, et qu'elles ne semblaient pas fonctionner. Le reste de l'établissement était consacré aux machines à sous offrant un tour à 2 £ toutes les 2,5 secondes pour un jackpot de 500 £. Ces machines de catégorie B3 sont associées à des niveaux plus élevés de dommages liés au jeu que la plupart des autres produits, selon plusieurs études.

L'un de ces prétendus établissements de bingo est le magasin Merkur Slots à Stockport, où Wendy Hughes, atteinte d'un cancer en phase terminale, a perdu 2 000 £ en deux séances de 16 heures. Merkur a été condamné à une amende de 100 000 £ après que le Guardian a révélé les détails de l'exploitation par Merkur de Hughes, décédée depuis. La succursale de Stockport de Merkur fait partie des plus de 200 arcades titulaires d'une licence de bingo, selon les dossiers de la Gambling Commission, bien qu'elles semblent orientées vers les machines à sous. Certaines données sont dupliquées, ce qui rend difficile la mesure exacte des chiffres. Les opérateurs pourraient également désormais convertir leurs licences AGC restantes en licences de bingo.

Le député travailliste Alex Ballinger, coprésident du groupe parlementaire multipartite sur la réforme des jeux d'argent, s'est félicité de l'augmentation de la taxe sur les machines à sous mais a exhorté le gouvernement à rester vigilant face à cette faille. « Nous devons veiller à ce que ces licences ne puissent pas être utilisées pour contourner les nouvelles règles de taxe professionnelle », a-t-il déclaré. Il a exhorté le ministère de la Culture, des Médias et des Sports à poursuivre les propositions visant à renforcer les règles de licence, dans le cadre d'une consultation. « Le gouvernement a déjà reconnu ce problème, et je suis convaincu que les ministres travailleront avec le régulateur pour fermer les failles et assurer l'application à l'avenir », a-t-il ajouté.

L'expert en taxe professionnelle Paul Turner-Mitchell, de la société d'intelligence immobilière Altus Group, a déclaré que le résultat de la modification fiscale pourrait dépendre de la façon dont le Trésor définit un AGC et de la manière dont les conseils locaux choisissent d'appliquer les règles. « Une licence de bingo à elle seule ne détermine pas son traitement en matière de taxe professionnelle », a-t-il déclaré. Merkur et Admiral n'ont pas répondu à une demande de commentaire.

Joseph Cullis, président de l'association professionnelle des exploitants d'arcades Bacta, a déclaré que l'industrie serait durement touchée par les changements fiscaux. « Mon arrière-grand-père a lancé notre entreprise familiale en 1962, et nous avons passé plus de 60 ans à la construire pour qu'elle devienne ce qu'elle est aujourd'hui », a-t-il déclaré. « Comme beaucoup d'entreprises familiales que je représente dans le secteur, cette décision nous obligera à reconsidérer nos investissements et à prendre des décisions difficiles concernant notre avenir. Même les opérateurs plus importants seront désormais contraints de réduire leurs activités. »