САН-ФРАНЦИСКО — Rubicon Space Systems вышла из огненных испытаний с своим двигателем Velox 5-ньютон на монотопливе ASCENT, что означает, что он теперь готов к настоящему жару: производству и, в конечном итоге, реальным космическим полётам. Компания объявила, что двигатель переходит в серийное производство, а орбитальные операции запланированы на 2027 год.

«Программа продемонстрировала характеристики, превосходящие наши проектные цели», — заявил директор Rubicon Дэниел Кавендер изданию SpaceNews, тем тоном, каким руководители испытаний говорят, когда только что наблюдали, как что-то не взорвалось. «Теперь мы переводим двигатель в серийное производство».

Двигатель Velox, работающий на ASCENT — заменителе гидразина, который настолько же захватывающ, насколько могут быть захватывающими топлива, — был подвергнут испытаниям в вакуумной камере Rubicon в Хантсвилле, штат Алабама. В течение нескольких недель команда тестировала его при давлениях подачи от 25% выше номинального до 25% от номинального, и при рабочих циклах от 1% до 100%. Кавендер сообщил, что теперь они точно знают, где находятся запасы производительности двигателя, где его поведение начинает меняться, и чего ожидать по мере накопления ресурса — что больше, чем большинство из нас может сказать о собственном процессе старения.

С завершением испытательной кампании Rubicon переводит Velox в производство для трёх нераскрытых заказчиков — потому что кто не любит немного тайны в космическом оборудовании? Первая поставка запланирована на начало 2027 года, полёт — позже в том же году, а дополнительные полёты планируются на 2028 год.

В ходе огневых испытаний Rubicon квалифицировала двигатель на пропускную способность почти 14 килограммов топлива. «Судя по публичным данным, ни один другой производитель не продемонстрировал такой пропускной способности в двигателе класса 5 ньютонов или 1 ньютон на монотопливе ASCENT», — сказал Кавендер, добавив, что каждый дополнительный килограмм топлива означает больше возможностей и гибкости для миссии. Так что, по сути, их двигатель может пройти дистанцию — или, по крайней мере, гореть дольше, чем у конкурентов.

ASCENT, что расшифровывается как Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic Propellant, почти на 50% плотнее гидразина, что даёт ему явное преимущество в плотности. Испытания Rubicon показали удельный импульс 255 секунд, что почти на 10% выше, чем у любого гидразинового двигателя. Такое сочетание высокой пропускной способности и высокой производительности, как отметил Кавендер, позволит «возможности миссий, превосходящие то, что можно сделать с современным гидразином». Кавендер знает, о чём говорит, поскольку работал над миссиями ASCENT на предыдущих должностях в NASA.

ASCENT был разработан Исследовательской лабораторией ВВС США в 1990-х годах, так что он существует уже некоторое время, но наконец-то получает свой момент в центре внимания. Rubicon также получила контракт NASA в 2025 году на разработку прототипа двигателя ASCENT с тягой 110 ньютонов, и компания уже поставила двигательную установку для демонстрационной миссии NASA Green Propulsion Dual Mode, запуск которой запланирован на конец этого года.

Rubicon, основанная в 2022 году, является подразделением Plasma Processes. Так что, если вы следите за ходом мысли: молодая компания, нетоксичное топливо и много горячего газа — что может пойти не так?