SAN FRANCISCO – Firma Rubicon Space Systems wyszła z ognistej próby testów ogniowych ze swoim silnikiem monopropelantowym Velox 5-newton ASCENT, co oznacza, że jest teraz gotowa na prawdziwy ogień: produkcję i, w końcu, prawdziwy lot kosmiczny. Firma ogłosiła, że silnik przechodzi do produkcji lotniczej, a operacje na orbicie zaplanowano na 2027 rok.

„Program wykazał osiągi przekraczające nasze cele projektowe” – powiedział Daniel Cavender, dyrektor Rubicon, w rozmowie z SpaceNews, w sposób, w jaki mówią szefowie testów, gdy właśnie patrzyli, jak coś nie wybucha. „Przechodzimy teraz do produkcji lotniczej silnika”.

Silnik Velox, zasilany ASCENT – zamiennikiem hydrazyny, który jest tak ekscytujący, jak tylko propelenty mogą być – został poddany próbom w komorze próżniowej Rubicon w Huntsville w Alabamie. Przez tygodnie zespół testował go przy ciśnieniach zasilania od 25% powyżej nominalnego do 25% nominalnego oraz cyklach pracy od 1% do 100%. Cavender poinformował, że teraz dokładnie wiedzą, gdzie są marginesy osiągów silnika, gdzie zaczyna się zmieniać jego zachowanie i czego się spodziewać w miarę zużywania się – co jest czymś więcej, niż większość z nas może powiedzieć o własnym procesie starzenia.

Po zakończeniu kampanii testowej Rubicon przenosi Velox do produkcji dla trzech nieujawnionych klientów – bo kto nie lubi odrobiny tajemnicy przy sprzęcie kosmicznym? Pierwsza dostawa zaplanowana jest na początek 2027 roku, z lotem później w tym samym roku, a dodatkowe loty planowane są na 2028 rok.

Podczas testów ogniowych Rubicon zakwalifikował silnik do przepływu propelentu wynoszącego prawie 14 kilogramów. „Z tego, co zostało publicznie ujawnione, żaden inny producent nie wykazał tak dużego przepływu w silniku monopropelantowym ASCENT klasy 5-newtonów lub 1-newtona” – powiedział Cavender, dodając, że każdy dodatkowy kilogram propelentu przekłada się na większe możliwości misji i elastyczność. Więc w zasadzie ich silnik może pokonać dystans – a przynajmniej palić dłużej niż konkurencja.

ASCENT, co oznacza Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic Propellant, jest o prawie 50% gęstszy niż hydrazyna, co daje mu wyraźną przewagę w dziedzinie gęstości. Testy Rubicon wykazały impuls właściwy 255 sekund, co jest o prawie 10% wyższe niż w przypadku jakiegokolwiek silnika na hydrazynę. To połączenie wysokiego przepływu i wysokich osiągów, jak zauważył Cavender, umożliwi „możliwości misji wykraczające poza to, co można zrobić z obecną, najnowocześniejszą hydrazyną”. Cavender powinien wiedzieć, pracując wcześniej nad misjami ASCENT w NASA.

ASCENT został opracowany przez Laboratorium Badawcze Sił Powietrznych USA w latach 90., więc istnieje już od jakiegoś czasu, ale w końcu nadszedł jego czas w świetle reflektorów. Rubicon zdobył również kontrakt z NASA w 2025 roku na opracowanie prototypu silnika ASCENT o ciągu 110 niutonów, a firma dostarczyła już system napędowy dla misji demonstracyjnej technologii Green Propulsion Dual Mode NASA, która ma wystartować jeszcze w tym roku.

Rubicon, założony w 2022 roku, jest oddziałem Plasma Processes. Więc jeśli śledzisz: młoda firma, nietoksyczny propelent i mnóstwo gorącego gazu – co może pójść nie tak?