SAN FRANCISCO - Rubicon Space Systems è emersa dalle prove infuocate del test a caldo con il suo propulsore monopropellente Velox da 5 newton ASCENT, il che significa che ora è pronta per il vero calore: la produzione e, infine, il volo spaziale vero e proprio. L'azienda ha annunciato che il propulsore sta passando alla produzione di volo, con operazioni in orbita previste per il 2027.

"Il programma ha dimostrato prestazioni oltre i nostri obiettivi di progettazione," ha detto Daniel Cavender, direttore di Rubicon, a SpaceNews, nel modo in cui fanno i direttori di test quando hanno appena visto qualcosa che non esplode. "Ora stiamo passando il propulsore alla produzione di volo."

Il propulsore Velox, che funziona con ASCENT - un sostituto dell'idrazina che è eccitante quanto possono esserlo i propellenti - è stato messo alla prova nella camera di test a vuoto di Rubicon a Huntsville, in Alabama. Nel corso di settimane, il team lo ha testato con pressioni di alimentazione dal 25% sopra il nominale fino al 25% del nominale, e cicli di lavoro dall'1% al 100%. Cavender ha riferito che ora sanno esattamente dove sono i margini di prestazione del propulsore, dove il suo comportamento inizia a cambiare e cosa aspettarsi mentre accumula vita - che è più di quanto la maggior parte di noi possa dire del proprio processo di invecchiamento.

Con la campagna di test conclusa, Rubicon sta spostando il Velox in produzione per tre clienti non divulgati - perché chi non ama un po' di mistero con il proprio hardware spaziale? La prima consegna è prevista per l'inizio del 2027, con un volo più tardi quell'anno, e ulteriori voli sono previsti per il 2028.

Attraverso i test a caldo, Rubicon ha qualificato il propulsore per quasi 14 chilogrammi di throughput di propellente. "Da quanto è stato riportato pubblicamente, nessun altro produttore ha dimostrato così tanto throughput in un propulsore monopropellente ASCENT di classe 5 newton o 1 newton," ha detto Cavender, aggiungendo che ogni chilogrammo extra di propellente si traduce in maggiore capacità di missione e flessibilità. Quindi, praticamente, il loro propulsore può andare lontano - o almeno continuare a bruciare più a lungo della concorrenza.

ASCENT, che sta per Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic Propellant, è quasi il 50% più denso dell'idrazina, dandogli un chiaro vantaggio nel reparto densità. I test di Rubicon hanno mostrato un impulso specifico di 255 secondi, che è quasi il 10% più alto di qualsiasi propulsore a idrazina. Questa combinazione di alta portata e alte prestazioni, ha osservato Cavender, consentirà "capacità di missione oltre ciò che si potrebbe fare con l'idrazina allo stato dell'arte attuale." Cavender dovrebbe saperlo, avendo lavorato su missioni ASCENT in ruoli precedenti alla NASA.

ASCENT è stato sviluppato dal Laboratorio di Ricerca dell'Aeronautica degli Stati Uniti negli anni '90, quindi è in giro da un po', ma sta finalmente avendo il suo momento sotto i riflettori. Rubicon ha anche ottenuto un contratto con la NASA nel 2025 per sviluppare un prototipo di propulsore ASCENT da 110 newton, e l'azienda ha già consegnato il sistema di propulsione per la missione dimostrativa tecnologica Green Propulsion Dual Mode della NASA, che dovrebbe essere lanciata entro la fine dell'anno.

Rubicon, fondata nel 2022, è una divisione di Plasma Processes. Quindi, se state tenendo il conto: una giovane azienda, un propellente non tossico e un sacco di gas caldo - cosa potrebbe mai andare storto?