샌프란시스코 - 루비콘 스페이스 시스템즈(Rubicon Space Systems)가 고온 시험의 불길 속에서 벨록스(Velox) 5뉴턴 ASCENT 단일 추진제 추력기를 무사히 꺼내 들고, 이제 진짜 불길인 생산과 실제 우주 비행을 준비하고 있다. 회사는 추력기가 비행 생산 단계로 전환되며, 2027년 궤도 운용이 예정되어 있다고 발표했다.

"프로그램은 설계 목표를 초과하는 성능을 입증했습니다," 루비콘의 디렉터 다니엘 카벤더(Daniel Cavender)가 SpaceNews에 말했다. 시험 책임자들이 뭔가 폭발하지 않는 것을 지켜본 직후에 하는 그런 말투로. "우리는 이제 추력기를 비행 생산으로 전환하고 있습니다."

벨록스 추력기는 하이드라진 대체물인 ASCENT로 작동하는데, 추진제 중에서도 꽤 흥미로운 물질이다. 이 추력기는 앨라배마주 헌츠빌에 있는 루비콘의 진공 고도 시험 챔버에서 혹독한 시험을 거쳤다. 수 주에 걸쳐 팀은 공급 압력을 공칭의 25% 초과에서 공칭의 25%까지, 듀티 사이클을 1%에서 100%까지 시험했다. 카벤더는 이제 추력기의 성능 마진이 정확히 어디인지, 거동이 변하기 시작하는 지점이 어디인지, 수명이 쌓이면서 무엇을 기대할 수 있는지 안다고 보고했다. 이는 우리 대부분이 자신의 노화 과정에 대해 말할 수 있는 것보다 더 많은 것이다.

시험 캠페인이 끝나면서, 루비콘은 벨록스를 세 명의 공개되지 않은 고객을 위해 생산에 들어간다. 우주선 하드웨어에 약간의 미스터리를 좋아하지 않는 사람이 어디 있겠는가? 첫 번째 인도는 2027년 초로 예정되어 있으며, 그 해 후반에 비행이 예정되어 있고, 2028년에는 추가 비행이 계획되어 있다.

고온 시험을 통해 루비콘은 추력기를 약 14kg의 추진제 처리량으로 검증했다. "공개적으로 보고된 바에 따르면, 다른 제조업체는 5뉴턴급 또는 1뉴턴급 ASCENT 단일 추진제 추력기에서 이만큼의 처리량을 입증하지 못했습니다," 카벤더가 말했다. 그는 추가 킬로그램의 추진제가 더 많은 임무 능력과 유연성으로 이어진다고 덧붙였다. 기본적으로, 그들의 추력기는 먼 거리를 갈 수 있거나, 적어도 경쟁사보다 더 오래 연소할 수 있다는 것이다.

ASCENT는 Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic Propellant의 약자로, 하이드라진보다 밀도가 거의 50% 높아 밀도 면에서 확실한 이점을 제공한다. 루비콘의 시험은 255초의 비추력을 보여주었는데, 이는 어떤 하이드라진 추력기보다 거의 10% 높은 수치이다. 카벤더는 이러한 높은 처리량과 높은 성능의 조합이 "현재 최첨단 하이드라진으로 할 수 있는 것 이상의 임무 능력"을 가능하게 할 것이라고 언급했다. 카벤더는 NASA에서 이전에 ASCENT 임무를 수행한 경험이 있어 잘 알고 있을 것이다.

ASCENT는 1990년대 미 공군 연구소(Air Force Research Laboratory)에서 개발되었으므로 한동안 존재해 왔지만, 마침내 주목을 받고 있다. 루비콘은 또한 2025년에 110뉴턴 ASCENT 추력기 프로토타입을 개발하는 NASA 계약을 따냈으며, 회사는 이미 올해 후반에 발사 예정인 NASA의 그린 추진 이중 모드 기술 시연 임무를 위한 추진 시스템을 인도했다.

2022년에 설립된 루비콘은 플라즈마 프로세스(Plasma Processes)의 한 부문이다. 정리하자면: 젊은 회사, 무독성 추진제, 그리고 많은 뜨거운 가스 - 무엇이 잘못될 수 있겠는가?