펜실베이니아 대학 연구진이 '씹으면 건강'이라는 말을 완전히 새로운 차원으로 끌어올린 생물공학 껌을 개발했다. 환자의 구강 샘플을 대상으로 한 실험에서, 이 껌의 추출물은 두경부암과 관련된 바이러스 하나와 박테리아 두 종의 수치를 최대 93%까지 낮추어, 더 접근하기 쉽고 저렴한 치료 경로를 제공할 가능성을 보여주었다.

치과대학의 헨리 다니엘이 이끄는 이 연구는 '사이언티픽 리포츠'에 게재되었으며, 입과 목의 점막에서 시작되는 흔하고 공격적인 암인 두경부 편평세포암종(HNSCC)에 초점을 맞췄다. 최근 약물 승인에도 불구하고 생존율은 크게 개선되지 않아, 연구진은 보완적인 접근법을 모색하고 있다. 그래서 등장한 것이 바로 라블랩 콩(bean gum)으로 만든 껌으로, 천연 항바이러스 단백질인 FRIL을 함유하고 있다.

연구진은 HNSCC 환자의 구강 샘플을 사용하여 인간 유두종바이러스(HPV)와 두 가지 박테리아인 포르피로모나스 진지발리스(Pg)와 푸소박테리움 뉴클레아툼(Fn)이라는 세 가지 미생물을 표적으로 삼았다. 다니엘은 "구인두암의 전 세계적 증가는 HPV 감염과 관련이 있으며, Pg와 Fn 감염은 치료되지 않은 재발성 또는 전이성 구강암의 생존율을 악화시킨다"고 지적한다.

결과는 인상적이었다: 콩 껌 추출물은 타액에서 HPV 수치를 93%, 구강 세정액 샘플에서 80% 감소시켰다. 그런 다음 껌에는 항균 펩타이드인 프로테그린을 함유하도록 설계되어, 단 한 번의 투여로 Pg와 Fn 수치를 거의 0으로 만들었다. 중요한 것은, 이 껌이 방사선 요법과 달리 유해한 효모 성장을 촉진할 수 있는 구강 내 유익균은 보존했다는 점이다.

이 껌은 기존 암 치료의 보조제로 사용되거나 감염 및 전파 예방 조치로 사용될 수 있다. 다니엘은 "입술과 구강암은 2022년 전 세계 암 발병률과 사망률에서 일곱 번째로 흔한 암 유형이었다"며 임상 시험을 주장한다. NIH 및 기타 보조금으로 지원된 이 연구는 껌이 언젠가 암 퇴치 무기고의 일부가 될 수 있는 미래를 시사한다.