I ricercatori dell'Università della Pennsylvania hanno sviluppato una gomma da masticare bioingegnerizzata che porta 'masticare per la salute' a un livello completamente nuovo. Nei test con campioni orali di pazienti, gli estratti della gomma hanno ridotto i livelli di un virus e due batteri legati al cancro della testa e del collo, offrendo potenzialmente una via di trattamento più accessibile ed economica.

Lo studio, guidato da Henry Daniell della School of Dental Medicine e pubblicato su Scientific Reports, si è concentrato sul carcinoma a cellule squamose della testa e del collo (HNSCC), un cancro comune e aggressivo che inizia nelle mucose della bocca e della gola. Nonostante le recenti approvazioni di farmaci, i tassi di sopravvivenza non sono migliorati molto, quindi i ricercatori stanno esplorando approcci complementari. Entra in gioco la gomma, fatta con fagioli di lablab (gomma di fagioli) e contenente FRIL, una proteina antivirale naturale.

Utilizzando campioni orali di pazienti con HNSCC, il team ha preso di mira tre microbi: il papillomavirus umano (HPV) e due batteri, Porphyromonas gingivalis (Pg) e Fusobacterium nucleatum (Fn). 'L'aumento globale del cancro orofaringeo è legato all'infezione da HPV', nota Daniell, 'e le infezioni da Pg e Fn peggiorano i tassi di sopravvivenza del cancro orale ricorrente o metastatico non trattato'.

I risultati sono stati impressionanti: gli estratti di gomma di fagioli hanno ridotto i livelli di HPV del 93% nella saliva e dell'80% nei campioni di risciacquo orale. La gomma è stata poi ingegnerizzata per contenere protegrina, un peptide antimicrobico, che ha portato i livelli di Pg e Fn a quasi zero in una singola dose. Fondamentalmente, la gomma ha risparmiato i batteri benefici della bocca, a differenza della radioterapia, che può favorire la crescita di lieviti dannosi.

La gomma potrebbe servire come coadiuvante ai trattamenti esistenti contro il cancro o come misura preventiva contro l'infezione e la trasmissione. 'Il cancro del labbro e della cavità orale era il settimo tipo di cancro per incidenza e mortalità nel mondo nel 2022', aggiunge Daniell, sostenendo la necessità di sperimentazioni cliniche. La ricerca, sostenuta dal NIH e da altre sovvenzioni, suggerisce un futuro in cui la gomma da masticare potrebbe far parte dell'arsenale contro il cancro.