Des chercheurs de l'Université de Pennsylvanie ont mis au point un chewing-gum bio-ingénierie qui porte l'expression « mâcher pour sa santé » à un tout autre niveau. Lors de tests sur des échantillons oraux de patients, des extraits de ce chewing-gum ont réduit de 93 % les niveaux d'un virus et de deux bactéries liés aux cancers de la tête et du cou, offrant potentiellement une voie de traitement plus accessible et plus abordable.

L'étude, dirigée par Henry Daniell de l'École de médecine dentaire et publiée dans Scientific Reports, s'est concentrée sur le carcinome épidermoïde de la tête et du cou (HNSCC), un cancer courant et agressif qui se développe dans les muqueuses de la bouche et de la gorge. Malgré les récentes approbations de médicaments, les taux de survie ne se sont guère améliorés, ce qui pousse les chercheurs à explorer des approches complémentaires. Entrez le chewing-gum, fabriqué à partir de haricots lablab (gomme de haricot) et contenant de la FRIL, une protéine antivirale naturelle.

En utilisant des échantillons oraux de patients atteints de HNSCC, l'équipe a ciblé trois microbes : le papillomavirus humain (HPV) et deux bactéries, Porphyromonas gingivalis (Pg) et Fusobacterium nucleatum (Fn). « L'augmentation mondiale du cancer de l'oropharynx est liée à l'infection par le HPV », note Daniell, « et les infections à Pg et Fn aggravent les taux de survie des cancers oraux récurrents ou métastatiques non traités. »

Les résultats ont été impressionnants : les extraits de gomme de haricot ont réduit les niveaux de HPV de 93 % dans la salive et de 80 % dans les échantillons de rinçage buccal. Le chewing-gum a ensuite été conçu pour contenir de la protégrine, un peptide antimicrobien, qui a ramené les niveaux de Pg et Fn à presque zéro en une seule dose. Crucialement, le chewing-gum a épargné les bactéries buccales bénéfiques, contrairement à la radiothérapie, qui peut favoriser la croissance de levures nuisibles.

Le chewing-gum pourrait servir d'adjuvant aux traitements anticancéreux existants ou de mesure préventive contre l'infection et la transmission. « Le cancer de la lèvre et de la cavité buccale était le septième type de cancer en termes d'incidence et de mortalité dans le monde en 2022 », ajoute Daniell, plaidant pour des essais cliniques. La recherche, soutenue par les NIH et d'autres subventions, suggère un avenir où le chewing-gum pourrait bien faire partie de l'arsenal de lutte contre le cancer.