Onderzoekers van de Universiteit van Pennsylvania hebben een bio-engineered kauwgom ontwikkeld die 'kauwend gezond worden' naar een heel nieuw niveau tilt. In tests met orale monsters van patiënten verlaagden extracten van de kauwgom de niveaus van één virus en twee bacteriën die verband houden met hoofd- en nekkanker, wat mogelijk een toegankelijker en betaalbaarder behandelingspad biedt.

De studie, geleid door Henry Daniell van de School of Dental Medicine en gepubliceerd in Scientific Reports, richtte zich op hoofd-hals plaveiselcelcarcinoom (HNSCC), een veel voorkomende en agressieve kanker die begint in de bekleding van mond en keel. Ondanks recente medicijnaanvaardingen zijn de overlevingskansen niet veel verbeterd, dus onderzoekers verkennen aanvullende benaderingen. Enter de kauwgom, gemaakt van lablabbonen (bonengom) en met FRIL, een van nature voorkomend antiviraal eiwit.

Met behulp van orale monsters van HNSCC-patiënten richtte het team zich op drie microben: humaan papillomavirus (HPV) en twee bacteriën, Porphyromonas gingivalis (Pg) en Fusobacterium nucleatum (Fn). "De wereldwijde toename van orofaryngeale kanker is gekoppeld aan HPV-infectie," merkt Daniell op, "en Pg- en Fn-infecties verslechteren de overlevingskansen van onbehandelde recidiverende of gemetastaseerde mondkanker."

De resultaten waren indrukwekkend: extracten van bonengom verlaagden HPV-niveaus met 93% in speeksel en 80% in mondspoelmonsters. De kauwgom werd vervolgens ontworpen om protegrine te bevatten, een antimicrobieel peptide, dat Pg- en Fn-niveaus in één dosis tot bijna nul bracht. Cruciaal is dat de kauwgom nuttige mondbacteriën spaarde, in tegenstelling tot bestralingstherapie, die schadelijke gistgroei kan bevorderen.

De kauwgom zou kunnen dienen als aanvulling op bestaande kankerbehandelingen of als preventieve maatregel tegen infectie en overdracht. "Lip- en mondholtekanker was in 2022 wereldwijd de zevende belangrijkste kankersoort qua incidentie en sterfte," voegt Daniell toe, en pleit voor klinische proeven. Het onderzoek, ondersteund door NIH en andere subsidies, suggereert een toekomst waarin kauwgom misschien wel deel uitmaakt van het arsenaal tegen kanker.