طوّر باحثون في جامعة بنسلفانيا علكة معدلة وراثياً تأخذ عبارة "امضغ طريقك إلى الصحة" إلى مستوى جديد تماماً. في اختبارات على عينات فموية من مرضى، خفضت مستخلصات العلكة مستويات فيروس واحد وبكتيريا اثنتين مرتبطة بسرطان الرأس والرقبة، مما قد يوفر مساراً علاجياً أكثر سهولة وبأسعار معقولة.

ركزت الدراسة، التي قادها هنري دانييل من كلية طب الأسنان ونُشرت في مجلة Scientific Reports، على سرطان الخلايا الحرشفية في الرأس والرقبة (HNSCC)، وهو سرطان شائع وعدواني يبدأ في بطانة الفم والحلق. على الرغم من الموافقات الدوائية الأخيرة، لم تتحسن معدلات البقاء على قيد الحياة كثيراً، لذلك يستكشف الباحثون أساليب تكميلية. أدخل العلكة، المصنوعة من فول اللوبيا (علكة الفول) وتحتوي على FRIL، وهو بروتين طبيعي مضاد للفيروسات.

باستخدام عينات فموية من مرضى HNSCC، استهدف الفريق ثلاثة ميكروبات: فيروس الورم الحليمي البشري (HPV) وبكتيريا Porphyromonas gingivalis (Pg) وFusobacterium nucleatum (Fn). ويشير دانييل إلى أن "الزيادة العالمية في سرطان البلعوم الفموي مرتبطة بعدوى فيروس الورم الحليمي البشري، كما أن عدوى Pg وFn تزيد من سوء معدلات البقاء على قيد الحياة لمرضى سرطان الفم المتكرر أو النقيلي غير المعالج".

وكانت النتائج مثيرة للإعجاب: خفضت مستخلصات علكة الفول مستويات فيروس الورم الحليمي البشري بنسبة 93% في اللعاب و80% في عينات غسول الفم. ثم تمت هندسة العلكة لتحتوي على بروتيغرين، وهو ببتيد مضاد للميكروبات، مما أدى إلى خفض مستويات Pg وFn إلى الصفر تقريباً بجرعة واحدة. والأهم من ذلك، أن العلكة حافظت على البكتيريا الفموية المفيدة، على عكس العلاج الإشعاعي الذي يمكن أن يشجع نمو الخميرة الضارة.

يمكن أن تكون العلكة بمثابة مساعد للعلاجات الحالية للسرطان أو كإجراء وقائي ضد العدوى وانتقالها. ويضيف دانييل: "كان سرطان الشفة وتجويف الفم سابع أكثر أنواع السرطان شيوعاً في معدلات الإصابة والوفيات في العالم عام 2022"، داعياً إلى إجراء تجارب سريرية. يشير البحث، الذي دعمته المعاهد الوطنية للصحة ومنح أخرى، إلى مستقبل قد تكون فيه العلكة جزءاً من ترسانة مكافحة السرطان.