SAN FRANCISCO - Rubicon Space Systems is tevoorschijn gekomen uit de vurige beproevingen van hot-fire testing met zijn Velox 5-newton ASCENT-monopropellent thruster, wat betekent dat het nu klaar is voor de echte hitte: productie en uiteindelijk echte ruimtevluchten. Het bedrijf kondigde aan dat de thruster overgaat naar vluchtproductie, met operaties in een baan om de aarde gepland voor 2027.

“Het programma presteerde boven onze ontwerpdoelstellingen,” vertelde Rubicon-directeur Daniel Cavender aan SpaceNews, op de manier waarop testdirecteuren dat doen als ze net hebben gezien dat iets niet explodeert. “We brengen de thruster nu over naar vluchtproductie.”

De Velox-thruster, die draait op ASCENT - een hydrazinevervanger die ongeveer zo opwindend is als stuwstoffen maar kunnen zijn - werd door de mangel gehaald in Rubicon's vacuümtestkamer op hoogte in Huntsville, Alabama. Gedurende weken testte het team de thruster bij voedingsdrukken van 25% boven nominaal tot 25% van nominaal, en inschakelcycli van 1% tot 100%. Cavender meldde dat ze nu precies weten waar de prestatieruimtes van de thruster liggen, waar het gedrag begint te veranderen, en wat ze kunnen verwachten naarmate het levensduur accumuleert - wat meer is dan de meesten van ons kunnen zeggen over ons eigen verouderingsproces.

Nu de testcampagne is afgerond, brengt Rubicon de Velox in productie voor drie niet nader genoemde klanten - want wie houdt er niet van een beetje mysterie bij hun ruimtevaarthardware? De eerste levering staat gepland voor begin 2027, met een vlucht later dat jaar, en extra vluchten zijn gepland voor 2028.

Door de hot-fire tests kwalificeerde Rubicon de thruster voor een doorvoer van bijna 14 kilogram stuwstof. “Afgaande op wat er openbaar is gemaakt, heeft geen enkele andere fabrikant zoveel doorvoer aangetoond in een 5-newton-klasse of 1-newton-klasse ASCENT-monopropellent thruster,” zei Cavender, eraan toevoegend dat elke extra kilogram stuwstof zich vertaalt naar meer missiecapaciteit en flexibiliteit. Dus eigenlijk kan hun thruster de afstand overbruggen - of in ieder geval langer blijven branden dan de concurrentie.

ASCENT, wat staat voor Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic Propellant, is bijna 50% dichter dan hydrazine, wat het een duidelijk voordeel geeft op het gebied van dichtheid. Rubicon's tests toonden een specifieke impuls van 255 seconden, wat bijna 10% hoger is dan welke hydrazinethruster dan ook. Deze combinatie van hoge doorvoer en hoge prestaties, merkte Cavender op, zal “missiecapaciteit mogelijk maken die verder gaat dan wat je zou kunnen doen met de huidige state-of-the-art hydrazine.” Cavender zou het weten, aangezien hij in eerdere rollen bij NASA aan ASCENT-missies heeft gewerkt.

ASCENT is ontwikkeld door het U.S. Air Force Research Laboratory in de jaren 1990, dus het bestaat al een tijdje, maar het krijgt nu eindelijk zijn moment in de schijnwerpers. Rubicon heeft ook in 2025 een NASA-contract binnengesleept om een 110-newton ASCENT-thruster-prototype te ontwikkelen, en het bedrijf heeft al het voortstuwingssysteem geleverd voor NASA's Green Propulsion Dual Mode technology demonstratiemissie, die later dit jaar gelanceerd zou worden.

Rubicon, opgericht in 2022, is een divisie van Plasma Processes. Dus als je het bijhoudt: een jong bedrijf, een niet-toxische stuwstof, en een heleboel heet gas - wat kan er in vredesnaam misgaan?