In wat misschien wel de meest hartverscheurende aflevering is van 'beter laat dan nooit', was Gaza-Stad getuige van een massale begrafenis voor 112 Palestijnen, voornamelijk vrouwen en kinderen, die omkwamen bij een Israëlische aanval op een woonblok in november 2023. De lichamen, van de families Abu Sharia en Hassayna, werden pas onlangs opgegraven uit het puin na een operatie van twee weken.

Dramatische beelden toonden de stoffelijke overschotten in nette rijen opgesteld, elk gedrapeerd in een Palestijnse vlag, sommige met foto's van de overledenen, terwijl rouwende familieleden ze wegdroegen. Het wordt de grootste begrafenis in zijn soort in Gaza genoemd, wat veel zegt gezien de omvang van de tragedie daar.

Een rouwende, Ali Abu Sharia, vatte het collectieve sentiment samen: 'Ik denk dat dit een gevoel is dat [gevoeld] had moeten worden, een gevoel van pijn, verdriet en verlies. Nu we erin geslaagd zijn om hen op te halen en te begraven, kunnen we misschien gedeeltelijk opgelucht zijn, ondanks de pijn van het verlies en alles wat we nog doormaken.'

Onder de doden waren 40 kinderen, 38 vrouwen en zeven mensen met een handicap. Ze werden gedood op 22 november 2023, een dag van zware bombardementen zes weken na de door Hamas geleide aanval op Zuid-Israël op 7 oktober, waarbij 1.200 doden vielen en 251 gijzelaars werden genomen. De BBC heeft het Israëlische leger om details gevraagd over wat er is aangevallen, maar niet verrassend, ze hebben nog niet gereageerd.

Het dodental in Gaza is nu meer dan 73.377, volgens het door Hamas gerunde ministerie van Volksgezondheid, wiens cijfers de VN betrouwbaar acht. De bergingsoperatie werd geleid door de Civiele Bescherming, die onder Hamas opereert, met steun van het Internationaal Comité van het Rode Kruis (ICRC).

Patrick Griffiths, woordvoerder van het ICRC, legde hun rol uit: 'Wij bieden materiële ondersteuning - letterlijk de handschoenen, schoppen, beschermende uitrusting en lijkzakken die ze gebruiken. We bieden training, ondersteunen hen om hun werk veilig te doen, in overeenstemming met professionele praktijken en ervoor te zorgen dat de overledenen met waardigheid worden behandeld. En we hebben hen ondersteund door het huren - voor honderden uren - van twee van de enige graafmachines die beschikbaar zijn voor dit werk in Gaza.'

Hij voegde eraan toe: 'Het is geen antwoord dat een familie wil krijgen - bevestiging dat je geliefde is gedood. Maar het is essentieel voor hen om sluiting te krijgen en op hun eigen manier te kunnen rouwen.'

Vorige maand filmde de BBC het begin van de operatie. Een enkele bulldozer ploegde door het puin, daarna delicater werk met de hand. Civiele Bescherming-woordvoerder Mohammed Basel beschreef het tafereel: 'Dit gebouw met meerdere verdiepingen is met de grond gelijk gemaakt. Er waren misschien meer dan 180 burgers binnen. De meesten, ongeveer 90%, werden gedood. Op die dag [van de aanvallen] konden de teams van de Civiele Bescherming niet bij de locatie komen omdat het coördinatie vereiste [met Israël via een derde partij zoals het ICRC] en er groot gevaar was om het gebied te bereiken.'

Familieleden leidden de bergingsteams, nadat ze direct na de aanval hadden kunnen redden wat ze konden en nu opgelucht waren om anderen een fatsoenlijke begrafenis te geven. Nahed al-Hassayna liet de BBC het puin van de woonkamer van zijn familie zien, terwijl hij bezittingen van twee jonge familieleden omhooghield: 'De kinderen - wat hebben ze gedaan? Dit was een schoolrugzak voor Omar, en dit was de schoen van Ibrahim. Waarom? Waarom zijn ze vermoord?'

Yousef Abu Sharia, die in de buurt stond, zei: 'Ik ben de enige overlevende van mijn familie. Vandaag praat ik met jou [als] degene die mijn moeder, mijn vader, mijn oom en mijn neven en al mijn familie heeft verloren. Ik heb ze verloren onder dit puin.'

Er wordt aangenomen dat er nog tientallen lichamen onder de locatie liggen, en in heel Gaza zijn duizenden mensen nog steeds vermist, hun stoffelijke resten liggen waarschijnlijk onder het puin van intense Israëlische luchtaanvallen.