Dans ce qui pourrait être l'épisode le plus déchirant de « mieux vaut tard que jamais », la ville de Gaza a été le théâtre de funérailles massives pour 112 Palestiniens, en majorité des femmes et des enfants, morts lors d'une frappe israélienne sur un immeuble résidentiel en novembre 2023. Les corps, appartenant aux familles Abu Sharia et Hassayna, n'ont été que récemment extraits des décombres après une opération de deux semaines.

Des images dramatiques montraient les restes alignés en rangées ordonnées, chacun drapé d'un drapeau palestinien, certains avec des photos des défunts, tandis que des proches en deuil les emportaient. On parle du plus grand enterrement de ce genre à Gaza, ce qui n'est pas peu dire vu l'ampleur de la tragédie là-bas.

Un endeuillé, Ali Abu Sharia, a résumé le sentiment collectif : « Je pense que c'est un sentiment qui était censé [être ressenti], un sentiment de douleur, de chagrin et de perte. Après avoir réussi à les récupérer et à les enterrer, peut-être pouvons-nous être partiellement soulagés malgré la douleur de la perte et tout ce que nous continuons de vivre. »

Parmi les morts, on compte 40 enfants, 38 femmes et sept personnes handicapées. Ils ont été tués le 22 novembre 2023, un jour de bombardements intenses six semaines après l'assaut mené par le Hamas le 7 octobre dans le sud d'Israël, qui a fait 1 200 morts et 251 otages. La BBC a demandé à l'armée israélienne des détails sur ce qui était visé, mais sans surprise, ils n'ont pas encore répondu.

Le bilan à Gaza a maintenant dépassé les 73 377 morts, selon le ministère de la Santé dirigé par le Hamas, dont l'ONU juge les chiffres fiables. L'opération de récupération a été menée par la Défense civile, opérant sous le Hamas, avec le soutien du Comité international de la Croix-Rouge (CICR).

Patrick Griffiths, porte-parole du CICR, a expliqué leur rôle : « Nous fournissons un soutien matériel - littéralement les gants, les pelles, les équipements de protection et les sacs mortuaires qu'ils utilisent. Nous fournissons une formation, les aidant à faire leur travail en toute sécurité, conformément aux pratiques professionnelles garantissant que les défunts sont traités avec dignité. Et nous les avons soutenus en louant - pour des centaines d'heures - deux des seules excavatrices disponibles pour ce travail à Gaza. »

Il a ajouté : « Ce n'est pas une réponse qu'aucune famille ne veut recevoir - la confirmation que votre proche a été tué. Mais c'est essentiel pour qu'ils puissent tourner la page et faire leur deuil à leur manière. »

Le mois dernier, la BBC a filmé le début de l'opération. Un seul bulldozer a fouillé les décombres, puis un travail plus délicat à la main. Le porte-parole de la Défense civile, Mohammed Basel, a décrit la scène : « Ce bâtiment de plusieurs étages a été rasé. Il y avait peut-être plus de 180 civils à l'intérieur. La plupart, environ 90 %, ont été tués. Ce jour-là [des frappes], les équipes de la Défense civile n'ont pas pu se rendre sur le site car il fallait une coordination [avec Israël via un tiers comme le CICR] et il y avait un grand danger à atteindre la zone. »

Les proches ont guidé les équipes de récupération, ayant récupéré ce qu'ils pouvaient immédiatement après l'attaque et étant maintenant soulagés de donner aux autres une sépulture décente. Nahed al-Hassayna a montré à la BBC les décombres du salon de sa famille, tenant des objets de deux jeunes parents : « Les enfants - qu'ont-ils fait ? C'était un sac d'école pour Omar, et c'était la chaussure d'Ibrahim. Pourquoi ? Pourquoi ont-ils été tués ? »

Yousef Abu Sharia, debout à proximité, a déclaré : « Je suis le seul survivant de ma famille. Aujourd'hui, je vous parle [en tant que] celui qui a perdu ma mère, mon père, mon oncle et mes cousins et toute ma famille. Je les ai perdus sous ces décombres. »

On pense que des dizaines d'autres corps sont encore sous le site, et à travers Gaza, des milliers restent portés disparus, leurs restes probablement sous les décombres des intenses frappes aériennes israéliennes.