SAN FRANCISCO - Rubicon Space Systems est sorti des épreuves de feu des tests à chaud avec son propulseur monergol ASCENT Velox 5-newton, ce qui signifie qu'il est maintenant prêt pour la vraie chaleur : la production et, éventuellement, le vol spatial réel. La société a annoncé que le propulseur passe en production de vol, avec des opérations en orbite prévues pour 2027.

« Le programme a démontré des performances au-delà de nos objectifs de conception », a déclaré Daniel Cavender, directeur de Rubicon, à SpaceNews, de la manière dont les directeurs de test parlent quand ils viennent de voir quelque chose ne pas exploser. « Nous passons maintenant le propulseur en production de vol. »

Le propulseur Velox, qui fonctionne à l'ASCENT - un remplacement de l'hydrazine aussi excitant que les propergols peuvent l'être - a été mis à l'épreuve dans la chambre de test à vide d'altitude de Rubicon à Huntsville, en Alabama. Au fil des semaines, l'équipe l'a testé à des pressions d'alimentation allant de 25 % au-dessus de la nominale à 25 % de la nominale, et des cycles de service de 1 % à 100 %. Cavender a rapporté qu'ils savent maintenant exactement où se situent les marges de performance du propulseur, où son comportement commence à changer, et à quoi s'attendre à mesure qu'il accumule de la vie - ce qui est plus que ce que la plupart d'entre nous peuvent dire de notre propre vieillissement.

Avec la campagne de tests terminée, Rubicon passe le Velox en production pour trois clients non divulgués - car qui n'aime pas un peu de mystère avec son matériel spatial ? La première livraison est prévue pour début 2027, avec un vol plus tard cette année-là, et des vols supplémentaires sont prévus pour 2028.

Grâce aux tests à chaud, Rubicon a qualifié le propulseur pour un débit de propergol de près de 14 kilogrammes. « D'après ce qui a été rapporté publiquement, aucun autre fabricant n'a démontré un tel débit dans un propulseur monergol ASCENT de classe 5-newton ou 1-newton », a déclaré Cavender, ajoutant que chaque kilogramme supplémentaire de propergol se traduit par plus de capacité et de flexibilité de mission. Donc, en gros, leur propulseur peut aller jusqu'au bout - ou au moins continuer à brûler plus longtemps que la concurrence.

L'ASCENT, qui signifie Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic Propellant, est près de 50 % plus dense que l'hydrazine, ce qui lui donne un avantage certain dans le département densité. Les tests de Rubicon ont montré une impulsion spécifique de 255 secondes, soit près de 10 % de plus que tout propulseur à hydrazine. Cette combinaison de débit élevé et de hautes performances, a noté Cavender, permettra « une capacité de mission au-delà de ce que vous pourriez faire avec l'hydrazine de pointe actuelle ». Cavender saurait de quoi il parle, ayant travaillé sur des missions ASCENT dans des rôles précédents à la NASA.

L'ASCENT a été développé par le laboratoire de recherche de l'armée de l'air américaine dans les années 1990, donc il traîne depuis un moment, mais il a enfin son moment sous les projecteurs. Rubicon a également décroché un contrat de la NASA en 2025 pour développer un prototype de propulseur ASCENT de 110 newtons, et la société a déjà livré le système de propulsion pour la mission de démonstration technologique Green Propulsion Dual Mode de la NASA, qui doit être lancée plus tard cette année.

Rubicon, fondée en 2022, est une division de Plasma Processes. Donc, si vous suivez : une jeune entreprise, un propergol non toxique, et beaucoup de gaz chaud - que pourrait-il mal tourner ?