SAN FRANCISCO - Rubicon Space Systems ha salido de las pruebas de fuego caliente con su propulsor de monopropelente ASCENT Velox de 5 newtons, lo que significa que ahora está listo para el calor real: la producción y, eventualmente, el vuelo espacial real. La compañía anunció que el propulsor pasa a producción de vuelo, con operaciones en órbita previstas para 2027.

"El programa demostró un rendimiento más allá de nuestros objetivos de diseño", dijo Daniel Cavender, director de Rubicon, a SpaceNews, de la manera en que los directores de pruebas lo dicen cuando acaban de ver algo que no explota. "Ahora estamos transicionando el propulsor a producción de vuelo".

El propulsor Velox, que funciona con ASCENT, un sustituto de la hidracina que es tan emocionante como los propelentes pueden ser, fue sometido a prueba en la cámara de vacío de altitud de Rubicon en Huntsville, Alabama. Durante semanas, el equipo lo probó con presiones de alimentación desde un 25% por encima de lo nominal hasta un 25% de lo nominal, y ciclos de trabajo del 1% al 100%. Cavender informó que ahora saben exactamente dónde están los márgenes de rendimiento del propulsor, dónde comienza a cambiar su comportamiento y qué esperar a medida que acumula vida, lo cual es más de lo que la mayoría de nosotros podemos decir sobre nuestros propios procesos de envejecimiento.

Con la campaña de pruebas concluida, Rubicon está pasando el Velox a producción para tres clientes no revelados, porque ¿a quién no le gusta un poco de misterio con su hardware de naves espaciales? La primera entrega está programada para principios de 2027, con un vuelo más tarde ese año, y se planean vuelos adicionales para 2028.

A través de las pruebas de fuego caliente, Rubicon calificó el propulsor para un flujo de propelente de casi 14 kilogramos. "Según lo que se ha informado públicamente, ningún otro fabricante ha demostrado tanto flujo en un propulsor de monopropelente ASCENT de clase 5 newtons o 1 newton", dijo Cavender, agregando que cada kilogramo extra de propelente se traduce en más capacidad y flexibilidad de misión. Entonces, básicamente, su propulsor puede llegar lejos, o al menos seguir ardiendo más tiempo que la competencia.

ASCENT, que significa Propelente No Tóxico Energético Avanzado para Naves Espaciales, es casi un 50% más denso que la hidracina, lo que le da una clara ventaja en el departamento de densidad. Las pruebas de Rubicon mostraron un impulso específico de 255 segundos, que es casi un 10% más alto que cualquier propulsor de hidracina. Esta combinación de alto flujo y alto rendimiento, señaló Cavender, permitirá "capacidad de misión más allá de lo que se podría hacer con la hidracina de última generación actual". Cavender sabría, habiendo trabajado en misiones ASCENT en roles anteriores en la NASA.

ASCENT fue desarrollado por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en la década de 1990, por lo que ha estado dando vueltas por un tiempo, pero finalmente está teniendo su momento en el centro de atención. Rubicon también obtuvo un contrato de la NASA en 2025 para desarrollar un prototipo de propulsor ASCENT de 110 newtons, y la compañía ya ha entregado el sistema de propulsión para la misión de demostración de tecnología de Propulsión Dual Verde de la NASA, que está programada para lanzarse a finales de este año.

Rubicon, fundada en 2022, es una división de Plasma Processes. Entonces, si estás llevando la cuenta: una empresa joven, un propelente no tóxico y un montón de gas caliente, ¿qué podría salir mal?