SÃO FRANCISCO - A Rubicon Space Systems emergiu das provações ígneas do teste de fogo quente com seu propulsor monopropelente ASCENT Velox de 5 newtons, o que significa que agora está pronta para o calor real: produção e, eventualmente, voo espacial de verdade. A empresa anunciou que o propulsor está entrando em produção para voo, com operações em órbita programadas para 2027.
“O programa demonstrou desempenho além dos nossos objetivos de design”, disse Daniel Cavender, diretor da Rubicon, ao SpaceNews, do jeito que diretores de teste fazem quando acabam de ver algo não explodir. “Agora estamos transicionando o propulsor para produção em voo.”
O propulsor Velox, que funciona com ASCENT - um substituto da hidrazina que é tão empolgante quanto propelentes podem ser - foi colocado à prova na câmara de teste de altitude a vácuo da Rubicon em Huntsville, Alabama. Ao longo de semanas, a equipe testou pressões de alimentação de 25% acima do nominal até 25% do nominal, e ciclos de trabalho de 1% a 100%. Cavender relatou que agora sabem exatamente onde estão as margens de desempenho do propulsor, onde seu comportamento começa a mudar e o que esperar à medida que acumula vida - o que é mais do que a maioria de nós pode dizer sobre nossos próprios processos de envelhecimento.
Com a campanha de testes concluída, a Rubicon está movendo o Velox para produção para três clientes não divulgados - porque quem não gosta de um pouco de mistério com seu hardware de espaçonave? A primeira entrega está programada para o início de 2027, com um voo no final desse ano, e voos adicionais estão planejados para 2028.
Através do teste de fogo quente, a Rubicon qualificou o propulsor para quase 14 quilogramas de vazão de propelente. “Pelo que foi divulgado publicamente, nenhum outro fabricante demonstrou tanta vazão em um propulsor monopropelente ASCENT de classe 5 newtons ou 1 newton”, disse Cavender, acrescentando que cada quilograma extra de propelente se traduz em mais capacidade e flexibilidade de missão. Então, basicamente, o propulsor deles pode ir até o fim - ou pelo menos continuar queimando por mais tempo que a concorrência.
ASCENT, que significa Propelente Não Tóxico Energético Avançado para Espaçonaves, é quase 50% mais denso que a hidrazina, dando-lhe uma clara vantagem no departamento de densidade. Os testes da Rubicon mostraram um impulso específico de 255 segundos, quase 10% maior que qualquer propulsor de hidrazina. Essa combinação de alta vazão e alto desempenho, observou Cavender, permitirá “capacidade de missão além do que você poderia fazer com a hidrazina atual de última geração”. Cavender saberia, tendo trabalhado em missões ASCENT em funções anteriores na NASA.
O ASCENT foi desenvolvido pelo Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos EUA na década de 1990, então já existe há um tempo, mas finalmente está tendo seu momento sob os holofotes. A Rubicon também garantiu um contrato com a NASA em 2025 para desenvolver um protótipo de propulsor ASCENT de 110 newtons, e a empresa já entregou o sistema de propulsão para a missão de demonstração tecnológica de Propulsão Verde de Modo Duplo da NASA, que está programada para lançamento ainda este ano.
A Rubicon, fundada em 2022, é uma divisão da Plasma Processes. Então, se você está acompanhando: uma empresa jovem, um propelente não tóxico e muito gás quente - o que poderia dar errado?