SAN FRANCISCO – Rubicon Space Systems har kommit ut ur eldprovet med sin Velox 5-newton ASCENT-monopropellant-thruster, vilket innebär att den nu är redo för den verkliga hettan: produktion och så småningom faktisk rymdfärd. Företaget meddelade att thruster går in i flygproduktion, med omloppsoperationer planerade till 2027.

”Programmet demonstrerade prestanda bortom våra designmål”, sade Rubicons direktör Daniel Cavender till SpaceNews, på det sätt som testledare gör när de just sett något inte explodera. ”Vi övergår nu till flygproduktion av thruster.”

Velox-thrustern, som drivs med ASCENT – en hydrazinersättning som är ungefär så spännande som drivmedel kan bli – testades i Rubicons vakuumhöjdkammare i Huntsville, Alabama. Under veckor testade teamet den med matningstryck från 25 % över nominellt ner till 25 % av nominellt, och driftcykler från 1 % till 100 %. Cavender rapporterade att de nu vet exakt var thrusterns prestandamarginaler ligger, var dess beteende börjar förändras och vad man kan förvänta sig när den ackumulerar livslängd – vilket är mer än de flesta av oss kan säga om vår egen åldrandeprocess.

Med testkampanjen avslutad flyttar Rubicon Velox till produktion för tre ej namngivna kunder – för vem älskar inte lite mystik med sin rymdfarkostutrustning? Den första leveransen är planerad till tidigt 2027, med en flygning senare samma år, och ytterligare flygningar planeras till 2028.

Genom eldprovet kvalificerade Rubicon thrustern för nästan 14 kilo drivmedelsgenomströmning. ”Från vad som offentligt rapporterats har ingen annan tillverkare demonstrerat så mycket genomströmning i en 5-newton-klass eller 1-newton-klass ASCENT-monopropellant-thruster”, sade Cavender, och tillade att varje extra kilo drivmedel översätts till mer uppdragskapacitet och flexibilitet. Så i princip kan deras thruster gå hela vägen – eller åtminstone fortsätta brinna längre än konkurrenterna.

ASCENT, som står för Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic Propellant, är nästan 50 % tätare än hydrazin, vilket ger den en klar fördel i täthetsavdelningen. Rubicons tester visade en specifik impuls på 255 sekunder, vilket är nästan 10 % högre än någon hydrazinthruster. Denna kombination av hög genomströmning och hög prestanda, noterade Cavender, kommer att möjliggöra ”uppdragskapacitet bortom vad du kunde göra med nuvarande toppmoderna hydrazin.” Cavender borde veta, efter att ha arbetat med ASCENT-uppdrag i tidigare roller på NASA.

ASCENT utvecklades av U.S. Air Force Research Laboratory på 1990-talet, så det har funnits ett tag, men det får äntligen sin stund i rampljuset. Rubicon säkrade också ett NASA-kontrakt 2025 för att utveckla en 110-newton ASCENT-thrusterprototyp, och företaget har redan levererat framdrivningssystemet för NASA:s Green Propulsion Dual Mode-teknikdemonstrationsuppdrag, som är planerat att skjuta upp senare i år.

Rubicon, grundat 2022, är en division av Plasma Processes. Så om du håller räkningen: ett ungt företag, ett icke-toxiskt drivmedel och en hel del het gas – vad kan möjligen gå fel?