サンフランシスコ - ルビコン・スペース・システムズは、そのVelox 5ニュートンASCENTモノプロペラントスラスターの熱火試験の炎の試練を乗り越え、これで本番の熱、つまり生産、そして最終的には実際の宇宙飛行に備える準備ができた。同社は、スラスターが飛行生産に移行し、軌道上での運用は2027年に予定されていると発表した。

「プログラムは設計目標を超える性能を実証しました」とルビコンのディレクター、ダニエル・キャベンダー氏はSpaceNewsに語った。これは、何かが爆発しないのを見たばかりの試験責任者が言うような言い方だ。「私たちは現在、スラスターを飛行生産に移行しています」

Veloxスラスターは、ヒドラジンの代替品であるASCENT（推進剤としてはこれ以上にエキサイティングなものはない）を燃料とし、アラバマ州ハンツビルのルビコンの真空高度試験チャンバーでテストされた。数週間にわたり、チームは公称値の25%上から25%下までの供給圧力、および1%から100%までのデューティサイクルでテストした。キャベンダー氏は、スラスターの性能マージンがどこにあるのか、挙動が変化し始める場所、そして寿命が蓄積するにつれて何が期待できるのかを正確に把握したと報告した。これは、私たちのほとんどが自分自身の老化プロセスについて言えることよりも多い。

試験キャンペーンが終了したので、ルビコンはVeloxを3社の非公開顧客向けに生産に移している。宇宙船ハードウェアに少しのミステリーが好きではない人がいるだろうか？ 最初の納入は2027年初頭に予定されており、同年後半に飛行、2028年には追加の飛行が計画されている。

熱火試験を通じて、ルビコンはスラスターを約14キログラムの推進剤スループットに認定した。「公に報告されているところによると、他のメーカーは5ニュートン級または1ニュートン級のASCENTモノプロペラントスラスターでこれだけのスループットを実証していません」とキャベンダー氏は述べ、推進剤が1キログラム増えるごとに、ミッション能力と柔軟性が向上すると付け加えた。つまり、基本的に彼らのスラスターは長距離を飛べる、または少なくとも競合他社よりも長く燃焼し続けることができる。

ASCENT（Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic Propellantの略）は、ヒドラジンより約50%密度が高く、密度の点で明確な利点がある。ルビコンのテストでは、比推力255秒を示し、これはどのヒドラジンスラスターよりも約10%高い。この高スループットと高性能の組み合わせにより、「現在の最先端のヒドラジンでできることを超えたミッション能力」が可能になるとキャベンダー氏は述べた。キャベンダー氏は、NASAでの以前の役割でASCENTミッションに携わっていたので、よく知っている。

ASCENTは1990年代に米国空軍研究所によって開発されたもので、しばらく前から存在していたが、ようやく脚光を浴びる時が来た。ルビコンはまた、2025年にNASAから110ニュートンASCENTスラスタープロトタイプの開発契約を獲得し、同社はすでに今年後半に打ち上げ予定のNASAのグリーン推進デュアルモード技術実証ミッション用の推進システムを納入している。

2022年に設立されたルビコンは、プラズマ・プロセシズの一部門である。つまり、若い会社、無毒の推進剤、そして大量の高温ガス。何がうまくいかないというのだろうか？