Rubicons Weltraumtriebwerk übersteht Feuertaufe und ist bereit für den echten Flug

SAN FRANCISCO – Rubicon Space Systems ist aus den feurigen Prüfungen des Heißfeuertests mit seinem Velox-5-Newton-ASCENT-Monotreibstofftriebwerk hervorgegangen, was bedeutet, dass es jetzt bereit für die echte Hitze ist: Produktion und schließlich echte Raumfahrt. Das Unternehmen gab bekannt, dass das Triebwerk in die Flugproduktion übergeht, mit Orbitalbetrieb geplant für 2027.

„Das Programm hat Leistungen gezeigt, die über unsere Designziele hinausgehen“, sagte Rubicon-Direktor Daniel Cavender gegenüber SpaceNews, so wie Testleiter es sagen, wenn sie gerade etwas beobachtet haben, das nicht explodiert ist. „Wir überführen das Triebwerk nun in die Flugproduktion.“

Das Velox-Triebwerk, das mit ASCENT läuft – einem Hydrazinersatz, der so aufregend ist, wie Treibstoffe nur sein können – wurde in Rubicons Vakuum-Höhentestkammer in Huntsville, Alabama, auf Herz und Nieren geprüft. Über Wochen testete das Team es bei Speisedrücken von 25 % über dem Nennwert bis 25 % des Nennwerts und bei Arbeitszyklen von 1 % bis 100 %. Cavender berichtete, dass man nun genau wisse, wo die Leistungsmargen des Triebwerks liegen, wo sein Verhalten sich zu ändern beginnt und was man bei zunehmender Lebensdauer erwarten kann – was mehr ist, als die meisten von uns über unseren eigenen Alterungsprozess sagen können.

Mit dem abgeschlossenen Testprogramm bringt Rubicon das Velox für drei nicht genannte Kunden in Produktion – denn wer liebt nicht ein wenig Geheimnis bei seiner Raumfahrzeughardware? Die erste Lieferung ist für Anfang 2027 geplant, mit einem Flug später in diesem Jahr, und weitere Flüge sind für 2028 geplant.

Durch die Heißfeuertests hat Rubicon das Triebwerk für einen Treibstoffdurchsatz von fast 14 Kilogramm qualifiziert. „Nach dem, was öffentlich berichtet wurde, hat kein anderer Hersteller einen so hohen Durchsatz in einem 5-Newton- oder 1-Newton-ASCENT-Monotreibstofftriebwerk demonstriert“, sagte Cavender und fügte hinzu, dass jedes zusätzliche Kilogramm Treibstoff mehr Missionsfähigkeit und Flexibilität bedeutet. Also, im Grunde kann ihr Triebwerk die Distanz gehen – oder zumindest länger brennen als die Konkurrenz.

ASCENT, das für Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic Propellant steht, ist fast 50 % dichter als Hydrazin, was ihm einen klaren Vorteil in der Dichteabteilung verschafft. Rubicons Tests zeigten einen spezifischen Impuls von 255 Sekunden, was fast 10 % höher ist als bei jedem Hydrazintriebwerk. Diese Kombination aus hohem Durchsatz und hoher Leistung, so Cavender, werde „Missionsfähigkeiten ermöglichen, die über das hinausgehen, was man mit dem aktuellen Stand der Technik bei Hydrazin erreichen kann.“ Cavender sollte es wissen, hat er doch in früheren Rollen bei der NASA an ASCENT-Missionen gearbeitet.

ASCENT wurde in den 1990er Jahren vom Air Force Research Laboratory der USA entwickelt, existiert also schon eine Weile, bekommt aber endlich seinen Moment im Rampenlicht. Rubicon hat außerdem 2025 einen NASA-Vertrag zur Entwicklung eines 110-Newton-ASCENT-Triebwerksprototyps ergattert, und das Unternehmen hat bereits das Antriebssystem für die NASA-Mission zur Demonstration der Grünen Antriebstechnologie Dual Mode geliefert, die später in diesem Jahr starten soll.

Rubicon, gegründet 2022, ist eine Abteilung von Plasma Processes. Wenn man also mitzählt: ein junges Unternehmen, ein ungiftiger Treibstoff und eine Menge heißes Gas – was könnte da schon schiefgehen?