SAN FRANCISCO - Rubicon Space Systems a ieșit din încercările de foc ale testelor cu propulsorul său monopropellant ASCENT Velox 5-newton, ceea ce înseamnă că acum este gata pentru căldura reală: producția și, în cele din urmă, zborul spațial efectiv. Compania a anunțat că propulsorul trece în producția de zbor, cu operațiuni pe orbită programate pentru 2027.

„Programul a demonstrat performanțe dincolo de obiectivele noastre de proiectare”, a declarat Daniel Cavender, directorul Rubicon, pentru SpaceNews, în felul în care o fac directorii de testare când tocmai au văzut ceva ce nu a explodat. „Acum trecem propulsorul în producția de zbor.”

Propulsorul Velox, care funcționează cu ASCENT - un înlocuitor de hidrazină care este cam cât de interesant poate fi un propulsant - a fost supus încercărilor în camera de testare în vid a Rubicon din Huntsville, Alabama. De-a lungul săptămânilor, echipa l-a testat la presiuni de alimentare de la 25% peste nominal până la 25% din nominal, și cicluri de funcționare de la 1% la 100%. Cavender a raportat că acum știu exact unde sunt marjele de performanță ale propulsorului, unde comportamentul său începe să se schimbe și ce să se aștepte pe măsură ce acumulează viață - ceea ce este mai mult decât putem spune majoritatea dintre noi despre propriul proces de îmbătrânire.

Cu campania de testare încheiată, Rubicon mută Velox în producție pentru trei clienți nedezvăluiți - pentru că cine nu iubește un pic de mister cu hardware-ul lor pentru nave spațiale? Prima livrare este programată pentru începutul anului 2027, cu un zbor mai târziu în acel an, iar zboruri suplimentare sunt planificate pentru 2028.

Prin testele de foc, Rubicon a calificat propulsorul pentru un debit de propulsant de aproape 14 kilograme. „Din ceea ce s-a raportat public, niciun alt producător nu a demonstrat un debit atât de mare la un propulsor monopropellant ASCENT de clasă 5-newton sau 1-newton”, a spus Cavender, adăugând că fiecare kilogram suplimentar de propulsant se traduce în mai multă capacitate și flexibilitate a misiunii. Deci, practic, propulsorul lor poate parcurge distanța - sau cel puțin poate continua să ardă mai mult decât concurența.

ASCENT, care înseamnă Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic Propellant, este cu aproape 50% mai dens decât hidrazina, oferindu-i un avantaj clar în departamentul densitate. Testele Rubicon au arătat un impuls specific de 255 de secunde, cu aproape 10% mai mare decât orice propulsor cu hidrazină. Această combinație de debit mare și performanță ridicată, a notat Cavender, va permite „capacități de misiune dincolo de ceea ce ai putea face cu hidrazina de ultimă generație”. Cavender ar ști, având în vedere că a lucrat la misiuni ASCENT în roluri anterioare la NASA.

ASCENT a fost dezvoltat de Laboratorul de Cercetare al Forțelor Aeriene ale SUA în anii 1990, deci există de ceva vreme, dar în sfârșit își are momentul de glorie. Rubicon a obținut, de asemenea, un contract NASA în 2025 pentru a dezvolta un prototip de propulsor ASCENT de 110-newton, iar compania a livrat deja sistemul de propulsie pentru misiunea de demonstrație tehnologică Green Propulsion Dual Mode a NASA, care este programată să fie lansată mai târziu în acest an.

Rubicon, fondată în 2022, este o divizie a Plasma Processes. Deci, dacă ții evidența: o companie tânără, un propulsant non-toxic și o mulțime de gaz fierbinte - ce ar putea merge prost?