In quello che potrebbe essere l'episodio più straziante di 'meglio tardi che mai', Gaza City ha assistito a un funerale di massa per 112 palestinesi, per lo più donne e bambini, morti in un attacco israeliano su un isolato residenziale nel novembre 2023. I corpi, appartenenti alle famiglie Abu Sharia e Hassayna, sono stati dissotterrati solo di recente da sotto le macerie dopo un'operazione durata due settimane.

Immagini drammatiche mostravano i resti allineati in file ordinate, ciascuno avvolto in una bandiera palestinese, alcuni con foto dei defunti, mentre i parenti in lutto li portavano via. È stato definito il più grande funerale del suo genere a Gaza, il che è tutto dire vista la scala della tragedia.

Un partecipante al lutto, Ali Abu Sharia, ha riassunto il sentimento collettivo: 'Penso che questa sia una sensazione che doveva [essere provata], una sensazione di dolore, lutto e perdita. Dopo essere riusciti a recuperarli e seppellirli, forse possiamo essere parzialmente sollevati nonostante il dolore della perdita e tutto ciò che stiamo ancora vivendo.'

Tra i morti c'erano 40 bambini, 38 donne e sette persone con disabilità. Sono stati uccisi il 22 novembre 2023, un giorno di pesanti bombardamenti sei settimane dopo l'assalto guidato da Hamas del 7 ottobre nel sud di Israele che ha ucciso 1.200 persone e preso 251 ostaggi. La BBC ha chiesto alle Forze di Difesa israeliane dettagli su cosa fosse stato preso di mira, ma, prevedibilmente, non hanno ancora risposto.

Il bilancio delle vittime a Gaza ha ora superato i 73.377, secondo il ministero della salute gestito da Hamas, le cui cifre l'ONU considera affidabili. L'operazione di recupero è stata guidata dalla Protezione Civile, che opera sotto Hamas, con il supporto del Comitato Internazionale della Croce Rossa (CICR).

Patrick Griffiths, portavoce del CICR, ha spiegato il loro ruolo: 'Forniamo supporto materiale - letteralmente i guanti, le pale, le attrezzature di protezione e i sacchi per cadaveri che usano. Forniamo formazione, supportandoli a fare il loro lavoro in sicurezza, in linea con la pratica professionale garantendo che i defunti siano trattati con dignità. E li abbiamo supportati affittando - per centinaia di ore - due delle uniche escavatrici disponibili per questo lavoro a Gaza.'

Ha aggiunto: 'Non è una risposta che nessuna famiglia vuole ricevere - la conferma che la persona amata è stata uccisa. Ma è essenziale per loro ottenere chiusura e poter piangere la loro perdita a modo loro.'

Il mese scorso, la BBC ha filmato l'inizio dell'operazione. Un singolo bulldozer ha setacciato le macerie, poi un lavoro più delicato a mano. Il portavoce della Protezione Civile, Mohammed Basel, ha descritto la scena: 'Questo edificio a più piani è stato raso al suolo. C'erano forse più di 180 civili dentro. La maggior parte, circa il 90%, è stata uccisa. In quel giorno [degli attacchi], le squadre della Protezione Civile non sono potute arrivare sul posto perché richiedeva il coordinamento [con Israele tramite una terza parte come il CICR] e c'era grande pericolo nel raggiungere l'area.'

I parenti hanno guidato le squadre di recupero, avendo recuperato ciò che potevano subito dopo l'attacco e ora sollevati di dare agli altri una degna sepoltura. Nahed al-Hassayna ha mostrato alla BBC le macerie del soggiorno della sua famiglia, tenendo in mano oggetti di due giovani parenti: 'I bambini - cosa hanno fatto? Questo era lo zaino scolastico di Omar, e questa era la scarpa di Ibrahim. Perché? Perché sono stati uccisi?'

Yousef Abu Sharia, in piedi lì vicino, ha detto: 'Sono l'unico sopravvissuto della mia famiglia. Oggi, sto parlando con te [come] colui che ha perso mia madre, mio padre, mio zio e i miei cugini e tutta la mia famiglia. Li ho persi sotto queste macerie.'

Si ritiene che dozzine di altri corpi siano ancora sotto il sito, e in tutta Gaza, migliaia rimangono dispersi, i loro resti probabilmente sotto le macerie dei pesanti attacchi aerei israeliani.